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李白诗中的四个老人，就是历史上著名的“商山四皓”。他们曾是秦朝末年的四位博士，分别为：东园公唐秉，夏黄公崔广，绮里季吴实，甪里先生周术。这四位皆是通晓政事、学识渊博之人。因秦始皇实行“焚书坑儒”政策，天下的读书人遭受无妄之灾，儒生们无端丧命，他们四人相约逃到商山深处，闭门隐居，方才逃过一劫。汉高祖刘邦灭秦建立汉朝，曾慕其名，派人前去寻访，邀其出山为官，四人皆未同意，并写《紫芝歌》以明志：刘盈，是刘邦与吕后的嫡长子。汉高祖二年，刘邦立刘盈为王太子，镇守栎阳。汉高祖五年二月，刘邦在定陶即位，又立刘盈为皇太子。随着天下安定，四海升平，刘邦不再忙于征战，后宫也有了很多嫔妃。此时的吕后早已是红颜老去，容貌渐衰，加上她沉迷权势，温柔不再，刘邦对其日渐冷淡，对其子刘盈也不复往日疼爱。而戚夫人则年轻貌美，柔顺体贴，深受刘邦宠爱。戚夫人诞下一子，起名刘如意。爱屋及乌的刘邦对如意十分喜爱，常常说“如意像我”。戚夫人趁机要求刘邦改立自己的儿子如意为太子，并为此时常在枕边哭泣。高祖十年，刘邦在廷议上提出废黜刘盈，更立如意为太子，遭到了群臣的一致反对，其中御史大夫周昌不顾自己有口吃的毛病，也积极进谏，在廷上与刘邦据理力争，最后，刘邦只得作罢。这次易储失败，戚夫人怎肯罢休，于是又日日哭泣，还经常将儿子如意抱来在刘邦面前玩耍。刘邦喜爱之情溢于言表，说“终归不能让不成器的儿子居于我的爱子之上”，他要再次易储。吕后是个很聪明的女人，早看出了刘邦的心思，就派人请来足智多谋的张良商议对策。张良也很是为难，思虑再三说：“此难以口舌争也。顾上有不能致者，天下有四人。四人者年老矣，皆以上慢侮人故，逃匿山中，义不为汉臣。然上高此四人。诚能不爱金帛，令辩士持太子书，卑辞固请，宜来。来以为客，时时从入朝，令上见之，则一助也。”吕后听后，赶紧让太子写了一封言辞十分谦恭的书信，派了几个能言善辩之士，带着珠宝玉帛和舒适的车辆，前去恳请。不知是辩士的巧言说动了他们，还是太子的贤德良善打动了他们，这四位老者竟然真的出山来相助。一次宫廷宴会中，四位老人跟随太子一起赴宴。席间刘邦看到四位须发皆白的陌生老者紧跟太子左右，遂询问。原来竟然是自己一直寻访不得的商山四皓，他很是惊异地问道：“吾求公数岁，公辟逃我，今公何自从吾儿游乎？”四老人回道：“陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。”刘邦听后，不禁对太子刮目相看，一直以为太子仁弱无能，不堪大任，或许是自己看错了。商山四皓的出现，让刘邦一直坚持的易储之念瞬间打消了。“群臣咸称汝友四皓，吾所不能致，而为汝来，为可任大事也。今定汝为嗣。”在刘邦为立太子之事左右为难，彷徨不定的时候，商山四皓的出现给了他一个最终定局的决心。他们四人无需任何行动，仅仅与太子对饮一杯，就让人看到了太子的无限潜力。皓首银发的四位老先生，从容走出南山，不用说一句话，就将皇家大事定下。据说自从在席间见过他们四人以后，刘邦再不提更换太子之事。他对戚夫人说：“我想更换太子，但是有他们四人辅佐他，看来太子的羽翼已经形成，难以动他了。吕雉这回真是你的主人了。” 
看着最宠爱的女人哭得那么伤心，刘邦也很难过，就说：“你为我跳楚舞，我为你唱楚歌。”在戚夫人袅娜的舞姿中，刘邦凄凉地唱到：或许那之后，再看不到戚夫人跳舞了。刘盈即位，吕后专权，戚夫人只落得一个人彘的凄惨下场。商山四皓在辅佐太子刘盈上位后，因吕后专权，感到报国无望，再一次离开宦海，重新过起自己耕云种月的清逸生活。不论最终结局如何，总是因为他们四人的出现，解决了立储的僵局。可以想象，如果戚夫人遂愿，刘如意成为太子，以吕后的才智和狠绝，大汉王朝岂能安宁，或许会有一场腥风血雨的宫廷争斗。“如何鬓发霜相似，更出深山定是非。”四位白发皓首的老者，杯酒间化解了一场皇储之争，他们的故事也在历代文人墨客的笔下经久流传。
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