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说起来棉花不是罕见的农作物，而且生活中“不可一日无此君”，正所谓“咱们的鞋和袜，还有衣和衫，这千针万线可都是她们连”；但本砖家近十年来一直在农村或城乡结合部出没，倒没怎么见过棉花，更没仔细观察过。直到去年回老家，才得以一亲芳泽。
这一小片棉花种植在一户人家的门前庭院，我不太理解主人的意图。就这么一丢丢，恐怕全部产量也不够一件棉袄的。不过这方便了我这种民间伪博物学家，瞥见它们我立即停车（那什么，是自行车），端起相机就是一阵“咔嚓”。路人的狐疑和不解目光，朕是全然不会理会的。
常见棉花的正名是陆地棉，学名Gossypium hirsutum Linn.，锦葵科棉属一年生草本，又名高地棉、大陆棉等。何以称为“陆地棉”？这并非由于还有水生棉，而是与“海岛棉”相对应。海岛棉是（Gossypium barbadense Linn.）系另一种棉属作物，南方多有栽培，但广大北方地区常见的还是大陆棉。另外还有树棉和草棉，已经基本上被陆地棉排挤殆尽。
陆地棉的叶子阔卵形，常3浅裂，很少为5裂，有点梧桐叶的风范。花单生于叶腋，具有典型的锦葵科特征。其花瓣柔弱娇美，也值得一观，初开时呈白色或黄白色，后变为淡红色或紫色。古人形容木芙蓉的诗句“晓妆如玉暮如霞”，用在棉花身上也很贴切。很不凑巧，我没有拍到它的晚妆。
棉花的果实，民间一般谓之“棉桃”或“棉铃”，因其稍类似于初生毛桃或铃的形状。用业内黑话来说，就是“蒴果卵圆形，具喙”。所谓“喙”，本指鸟类的“嘴”，植物学借来形容某些部位。具体到棉花，即是指果实最前端的“尖嘴”。
棉铃的喙不会坚挺到最后一刻。在历经“体积增大期”、“棉铃充实期”之后，棉铃最后会进入“脱水成熟期”，棉铃内部释放乙烯达到高峰，促使棉铃成熟吐絮。其时，铃肉纤维逐渐失水，铃壳也干燥逐渐收缩，并沿着缝隙开裂，并露出洁白的棉絮。注意，这里面有“乙烯”这种化学的小妖精在起作用。被人诟病的人工催熟剂，其有效成分也是乙烯，和天然的毫无二致。不要怕，乙烯对人体毫无作用，不会使孩子性早熟。
人们对棉花的利用是很全面的，除了棉絮，棉花的种子还可以榨油，其产品就叫“棉籽油”。非常遗憾，天然的棉籽油是有毒的，因为含有棉酚，这种物质本系棉花用来抵御昆虫侵害的化学武器，会给人体带来一些不良反应。但经过精炼的棉籽油，棉酚含量大大降低，食用还是没有问题。 据说，有美国研究人员提出新思路，利用RNA干扰技术使陆地棉的特定基因“沉默”，棉酚含量可以降低98%（剩2%留给陆地棉抵御害虫）。这其实还是特殊形式的转基因，都是对着DNA动刀子，精准高效，比杂交育种不知道高到哪里去了。这是多好的事儿，我不理解有些人在抵制啥。坦率地说，你所能想到的值得担心的安全问题，都是科学家们玩儿剩下的，没有必要瞎捉摸。 |
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