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山海关之战注定了汉人300年的命运，李自成进占北京后发动了声势浩大的追赃助饷运动。 此举大大激怒了前明的旧官僚，由于对吴三桂招抚不力也导致山海关危急，吴反，还师山海关，消息传到京师，李自成决定亲征，4月13，大将刘宗敏率大顺军精锐向山海关进发。
关于此次出兵的人数，各史料记载多有争议，“孤臣纪哭云兵六万”，“清实录明言，大顺军发兵20万”，而明史也同意这个说法，流寇志中则认为数量要减半，只有10万余人。 一时间山海关危急，这更坚定了吴三桂投靠满清的决心。 他亲书信满清摄政王多尔衮，希望救援，他在信中写道，“三桂受国厚恩，悯斯民之罹难，拒守边门，欲兴师问罪，以慰人心。奈京东地小，兵力未集，特泣血求助…王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也。乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵，直入中协、西协；三桂自率所部，合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国。则我朝之报北朝岂惟财帛，将裂地以酬，不敢食言。” 此时三方力量都在调兵遣将，八旗军四月初九接到开拔的命令，星夜兼程，用了11天进驻山海关附近。
李自成的大顺军在路上多有耽搁，行动迟缓，当月二十一才来到山海关，此时吴三桂的前明军队已经在东岸列阵，双方对峙，就在当天，吴三桂以逸待劳，李自成风尘仆仆，双方立即开战。 由于大顺军刚刚接管北京政泉，所以士气很高，来到山海关下便展开猛攻，大顺集团并未察觉关外清军的动向。 其实八旗军已经在距离双方交战地点十五里处集结完毕，吴三桂主力尚有6万余，而大顺军则凭借人数优势展开人海战术，但由于前明军队镇守着有利地势，又有火炮，大顺军虽勇却伤亡惨重，未能攻克关城。 就在双方激战的当天夜里，听说战报的多尔衮信心大增，他决定以逸待劳，让吴三桂和大顺消耗，自己螳螂捕蝉一举击溃李自成。
到了第2天清晨双方已经人困马乏，吴三桂陷入重围之中，前方军情如火，他无心恋战，只带少数随从冲出重围到八旗军行营求见多尔衮，并且跪地乞降。 希望八旗军能助一臂之力，在这次会面中，吴三桂痛陈大顺军的威胁，声言如果自己麾下的山海关明军覆没，那几十万农民军的虎狼之师必然会一鼓作气消灭满清，多尔衮思量再三随时决定接受吴三桂的归降。 他假装动情地说，“汝等愿为故主复仇，大义可嘉，予领兵来成全其美，先帝时事，在今日不必言，亦不忍言。但昔为敌国，今为一家，我兵进关，若动人一株草、一颗粒，定以军法处死，汝等分谕大小居民勿得惊慌，”，两者为了坚定盟友关系决定联姻，吴三桂的儿子吴应熊娶建宁公主为妻。 到了第3天上午，关宁军队几近崩溃，已经有部队开始投降。
可此时八旗军三路骑兵悄悄入关，准备偷袭，大顺军连日作战希望夺取山海关，虽然小有战果却未能如愿，虽然高层已经得知清军参与战局。 但却仍然不明白满清的意图，他们仍把主要注意力放在消灭吴三桂身上，在一次又一次人海冲锋之后，大顺军投入了全部有生力量，二十三日上午，大风从天而降，四周全是扬尘，战至中午双方已经人困马乏，八旗军的精锐骑兵突然冲锋，大顺军未加提防立即被冲乱了队形，一时间大量伤亡，主将刘宗敏中箭。 到了下午，出征的数万大顺军惨死在山海关外的砂石中，整场战役中李自成都在现场督战，直到最后他才明白。 忽如其来的骑兵根本就不是吴三桂的关宁兵，此时顺军败局已定，他下令残部向永平方向撤走。
然而八旗的快马却一路追杀，李自成怎么也想不到，这次引火烧身将他赶出了北京城，回到北京的李自成在4月29称帝，但仅第2天就仓皇逃离，他想回到老巢西安休整，这场42天的政权闹剧宣告结束。 又过了一个半月，八旗军策马扬刀进入北京，随即宣布迁都至此。 山海关的意外收获让清人坚定了可以控制整个中国的意图，山海关之战也让李闯彻底溃败，此战中带来的精锐遭到团灭，未能再组织有效的抵抗，后来顺军余部一路衰败，也再没有崛起的机会。 此次战败主要是农民集团在进占北京后过度骄傲所致，有部分高层官僚甚至天真的认为，明朝亡了，满清再无与中原交恶的理由，双方可以井水不犯河水的相处，所以始终没有足够的提防，在八旗军突然出现时才会阵脚大乱。 |
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