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 西西弗斯的故事相对简单。 根据《荷马史诗》，西西弗斯是人间最足智多谋的人，他是科林斯的建城者和国王。当宙斯掳走河神伊索普斯的女儿伊琴娜，河神曾到科林斯找寻其女，知悉此事的西西弗斯以一条四季常流的河作为交换条件告知。由于泄露了宙斯的秘密，宙斯便派出死神要将他押下地狱。没有想到西西弗斯却用计绑架了死神，导致人间长久以来都没有人死去，一直到死神被救出为止，西西弗斯被打入冥界。 在被打入冥界前，西西弗斯嘱咐妻子墨洛珀不要埋葬他的尸体。到了冥界后，西西弗斯告诉冥后帕尔塞福涅，一个没有被埋葬的人是没有资格待在冥界的，并请求给予三天告假还阳处理自己的后事。没有想到，西西弗斯一看到美丽的大地就赖着不走不想回冥府去了。错上加错，罪上加罪。死后，西西弗斯被判每天要把一块沉重的大石头推到非常陡的山上，然后朝边上迈一步出去，再眼看着这个大石头滚到山脚下面。西西弗斯要永远地、并且没有任何希望地重复着这个动作。
吴刚是因为什么被罚在月宫中砍桂花树的呢？版本很多： 其一：出自《山海经·海内经》：吴刚又叫吴权，是西河人。炎帝之孙伯陵，趁吴刚离家三年学仙道，和吴刚的妻子私通，还生下了三个孩子：鼓、延、殳。吴刚一怒之下杀了伯陵，因而惹怒太阳神炎帝，被发配到月亮砍树。但月桂树随砍即合，吴刚每砍一斧，砍下的枝叶就会长回树上，周而复始，循环往复。妻子内疚，命她的三个儿子一个变成蟾蜍、一个变成兔、一个变成了蛇，飞上月亮陪伴吴刚。为了帮助父亲早日砍倒桂树，玉兔便不停地把砍下的枝叶捣碎。 其二：南天门的吴刚和月亮里的嫦娥很要好，但他经常记挂与嫦娥相会，而疏于职守。玉皇大帝知道后，一气之下，就罚他到月亮里去砍一棵叫月桂的大树，如果不砍光这，便不能重返南天门，亦不能与嫦娥相会。 其三：传说好久好久以前，发了一场瘟疫，人都差不多死去了三分之一．人们用各种偏方都不见效果。有一个勇敢、忠厚、孝顺的小伙子，叫吴刚，他母亲也病得卧床不起了，小伙子每天上山采药救母。其行为感动了观音，晚上托梦给他：说月宫中有一种叫木樨的树，也叫桂花，开着一种金黄色的小花，用它泡水喝，可以治这种瘟疫；八月十五有天梯可以月宫摘挂。吴刚登上月宫，看着金灿灿的桂花好开心呀，拼命地摘呀摘，想多摘一点回去救母亲、救乡亲。于是他想了一个办法：摇动着桂花树，让桂花纷纷飘落，掉到了挂榜山下的河中。顿时，河面清香扑鼻，河水被染成了金黄色。人们喝着这河水，疫病全都好了，但这一行为激怒玉帝。你要知道，玉帝是最喜欢吃月桂花做饼了的，桂花都没了，他就吃不成月饼了，于是就罚吴刚去砍树了。再说吴刚同村有个叫嫦娥的姑娘，和吴刚是青梅竹马，两小无猜，情投意合。自从吴刚上月宫，她都一直照顾着吴刚的老母。直到老人辞世。相思之情与日俱增，吴刚砍不倒桂花树不能回来，嫦娥也不能前去与吴郎相会。终于有一天，王母娘娘带着她的七个女儿到鸣水泉洗澡，嫦娥看到了，偷拿了七仙女的回天仙丹，拿回家去吃了，带上她的玉兔，上天和吴刚相会去了。
版本一是悲剧：吴刚这个倒霉蛋，无缘无故被人戴了绿帽子，杀了高衙内一样的坏人还要被惩罚：天理何在？ 版本二就比较中性了。为了爱情，付出代价是应该的。只不过有点不合理：他和嫦娥不都在月宫之中吗？这样的惩罚就不算惩罚，是成全。只要能长相守，砍树就砍树吧。如此冷清，没有树可砍反而寂寞无聊了。哪里有悲，分明就是以喜剧收的场。不过，此故事应该给差评：忘了嫦娥与吴刚都在月宫的常识。 版本三的吴刚则像一个英雄：为了亲人、为了人类牺牲了个人。了不起，可赞可叹。能与之比高下的只有那个为人类盗天火而受惩罚的普罗米修斯了。嫦娥的形象也光明磊落起来了：孝顺且多情，不再是那个为长生不老狠心撇下老公一个人独自去成仙的负心人。她偷了七仙女的仙丹反而成全了另一段姻缘，真是喜上加喜啊！ 推石头不止、砍树不休，是他们两个人共同命运。同是受惩罚，西西弗斯更惨些，吴刚要幸运不少。三个版本，只有第一个版本稍稍接近西方的悲剧。由此说明：中国古代也是有悲剧精神的。但与西方的悲剧仍有程度的差异——写了吴刚的妻子的忏悔，三个儿子也参与了救赎——中国悲剧仍有受道德评判支撑的乐感文化存在。
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