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冷静下来后，刘义隆亲自登上莫府山，观察形势，下诏悬赏拓跋焘及其王公首级，许诺若有成功者加封爵位，赏赐金银绸缎，又派人把用野葛酿成的毒酒放在空无人烟的荒村，想毒死北魏军。其实，北魏军虽然来势汹汹，但已是强弩之末，更何况他们缺少舟船，也没有水战的经验，并没有强渡长江的打算和能力。拓跋焘一面下令开凿瓜步山，修筑盘山路，在山上搭好毛毡帐篷，一面派人送给刘义隆送去骆驼、名马等讲和，并请求与他联姻。刘义隆派奉朝请田奇带着奇珍异果送给拓跋焘，拓跋焘得到黄柑后，拿过来就吃，并痛饮酃（音同零）酒，毫不顾忌。左右侍从趴在拓跋焘耳边低语，怀疑食物有毒，拓跋焘没有回答，而是抬手指天，把孙子叫过来给田奇看，大声道：“朕远道而来，不是为了成就功名，而是为了维持旧好，安定百姓，永结婚姻，相互援助。宋国皇帝如果能把他的女儿嫁给朕的这个孙子，朕也把女儿许配给武陵王为妻。那么，从今以后，朕不会再让一匹马南下骚扰。”田奇转达拓跋焘的提议后，刘义隆召集太子刘劭及群臣前来商议，大家一致认为应该答应北魏的联姻，只有江湛反对道：“戎狄没有亲情，答应他不会有什么好处。”刘劭大怒，对江湛道：“如今，三王都处于险地，我们怎可反对？”声色俱厉，义愤填膺。商议结束后，众人一同走出，刘劭仍然怒气未消，指使卫士和左右侍从推撞江湛，几乎将他撞晕。刘劭又对刘义隆道：“北伐失败招来奇耻大辱，几个州郡沦陷残破，只有杀了江湛和徐湛之，才能向天下谢罪。”刘义隆不想甩锅给别人，坚持道：“北伐本是朕的意思，他们只是不表示异议而已。”因为这件事，刘劭与江湛、徐湛之等结仇，拓跋焘所提出的联姻最终也没能实现。公元451年正月初一，拓跋焘在瓜步山上召集全体官员朝会，按照功劳大小封爵升官进行奖赏。夜里，北魏军沿长江北岸燃起烽火，声势壮观，很多人惊疑不定，太子左卫率尹弘对刘义隆道：“他们这么做，一定是要撤退。”正月初二，北魏军劫掠居民，焚烧房屋，向北而去，正如尹弘所料。当北魏军开到瓜步时，百姓人心惶惶，刘义隆担心不得志的人再次拥戴刘义康作乱，又加上刘劭和武陵王刘骏、尚书左仆射何尚之等人不断怂恿，派中书舍人严龙携带毒药去命刘义康服药自杀。刘义康拒绝服药，坦然道：“佛教不允许人自杀，你们怎么方便就怎么办吧。”严龙就用被子捂住刘义康的头，将他活活闷死。与此同时，江夏王刘义恭认为不能继续坚守碻磝，征召王玄谟退回历城。北魏军追击王玄谟，大破之，就此重夺碻磝。在此之前，刘义隆得知北魏将要入侵，命广陵太守刘怀之预先放火烧掉城内官府和水上船只，率领广陵百姓渡过长江，山阳太守萧僧珍也将所有百姓都集中在山阳城中。之后，朝廷运送粮食、武器到盱眙和滑台去的官兵因道路不通都留在了山阳，萧僧珍下令将山阳附近的池塘全都灌满水，等北魏军到达山阳时，决开池塘，放水淹灌。因此，北魏军在路过山阳城时，不敢滞留，顺势去攻取盱眙。攻城之前，拓跋焘派人向驻守盱眙的臧质索要好酒，臧质调皮的在罐子里撒了泡尿送给他。拓跋焘大怒，下令修筑长围，一个晚上就修好接在一起，又搬来泥土石头填平壕沟，在君山上造起一座浮桥，彻底切断盱眙的水陆通道。接着，拓跋焘给臧质写了封信，信曰：“朕现在派出去的攻城军队都不是我们本族，城东北的是丁零人和匈奴人，城南的是氐人和羌人，假设丁零人死了，正好可以减少常山、赵郡的贼寇；匈奴人死了，正好可以减少并州的贼寇；氐人、羌人死了，当然也就减少了关中的贼寇。你如果真的杀掉了他们，对我们没什么损失。”臧质不甘示弱，回了一封妙趣横生、尖酸刻薄的信，信曰：“看了你的信，我才知道天下竟有如此狡诈之人！你仗着有四条腿，屡次进犯我国边境，王玄谟被你击败在东边，申坦又在西边被你攻散，你知道这是为什么吗？你难道没有听说一首童谣吗？只因卯年还没有到来，所以我们用两路军队引导你们南下喝一口江水。现在，你的死期已经注定，没有人能够改变。我奉命前来消灭你们，原定要到达白登，可走出没多远，就遇到你们前来送死了，我怎能让你再活着回去呢？你幸运的话，当被乱军所杀；若不走运被我们活捉，我就用锁链锁住你的脖子，让一头小毛驴驮着你，把你一直押送到建康。你的智慧见识以及军队的力量，哪里超得过苻坚呢？如今，春雨已下，我们各路大军就要集合，你只管一心一意攻城吧，千万不要逃走！如果你们粮食不够吃，可以告诉我们，我们一定会打开粮仓馈赠给你们。你送来的刀剑我已收到，你是不是想让我用他们斩了你呀？”看完臧质的信，拓跋焘气得浑身发抖，命人制作一个大铁床，将刀尖锥尖朝上放在铁床上，恨恨道：“攻破城池，抓住臧质，朕一定要让他坐在这张铁床上。”臧质又给北魏攻城的军队写了封公开信：“告诉胡虏各位士民：拓跋焘在给我写的信上，是这样对待你们的。你们本来是汉人，为什么要去自取灭亡呢？你们为何不知转祸为福呢？”又将朝廷的悬赏写在信上道：“砍下拓跋焘的人头，封万户侯，赏赐绵布、丝绸各一万匹。”在这一刻，臧质化身嘴强王者，报了拓跋焘当年奚落刘义隆的一箭之仇。精彩绝伦的嘴仗结束后，剩下的就看真本事了。攻城时，北魏军用钩车钩住城楼，城内军队就用铁环制成的大铁链拴住钩车，再让几百士卒拉住铁链使北魏军的钩车无法后退。入夜后，守军用大桶把士兵从城上放下，砍断北魏军的车钩。第二天，北魏军改用冲城车攻城，但盱眙城墙坚硬牢固，冲城车每次冲撞，撞下的墙土不过几升而已。最后，北魏军采用肉搏攻城，将士卒分为几个梯队，轮番往城墙上爬，从城上摔下又继续向上爬，没有一个人后退，死伤士卒数以万计，尸体堆积得与城墙一样高。就这样，北魏军连续围攻了近三十天，始终未能攻下盱眙。这时，赶上北魏军中瘟疫流行，有人报告说，刘宋水军从东海进入淮河，刘宋朝廷又下令彭城守军切断北魏军回归的道路。二月初一，拓跋焘下令焚毁攻城器具，然后撤退。盱眙守军想要追击，沈璞道：“我们兵力并不多，只可固守，却不可出城作战。我们可以整治船只，做出要北渡淮水的样子，促使他们尽快离开。”臧质认为沈璞是盱眙城主，请他向朝廷发出报捷的奏表，沈璞坚决辞让，而把功劳全都归于臧质。刘义隆听说后，更加赏识沈璞。北魏军经过彭城时，胆小如鼠的刘义恭不敢出击。有人报告道：“胡虏正驱赶着南方一万多人，晚上将住在安王陂，离彭城只有几十里，如果追击，可以全部俘获。”众将也纷纷请战，刘义恭坚决不肯。第二天，朝廷信使抵达彭城，刘义隆命刘义恭全力追击北魏军。此时，北魏军已经走远，刘义恭派镇军司马檀和之向萧城追赶。但北魏军已得知消息，将所驱赶的百姓全都杀掉，然后从容北上。二月十九，刘义隆下诏，赈济抚恤受到北魏残害蹂躏的各郡县百姓，免除田赋捐税，以恢复国民经济。二月二十，鉴于北伐失利，刘义隆将刘义恭降为骠骑将军、开府仪同三司。二月二十七，又将刘骏降为北中郎将。二月二十八，刘义隆前往瓜步视察。同日，建康解除戒严。本来，刘宋是攻方，结果却是北魏军一路南下，深入境内，击破南兖、徐、北兖、豫、青、冀等六州，杀死杀伤无数。每占领刘宋一地，北魏军抓到青壮年就立即斩首或拦腰砍断，婴幼儿则用铁矛刺穿，然后挥动铁矛进行游戏，所经过的郡县，千里无人烟。第二年春天，燕子回来了，只能在树林里筑巢。不过，北魏虽然大获全胜，人马也死伤了一多半，国内同样怨声载道。总而言之，这是一场双输的战争，相比之下，刘宋亏得更多。从作战过程来看，刘宋涌现出了一大批能征善战的勇将，但结局为何如此难看呢？归根结底，刘宋还是输在了最高统帅刘义隆上。作为刘宋的最高决策者，刘义隆指挥死板，出兵前就安排好路线，众将束手束脚。更关键的是，他缺乏拓跋焘那种一往无前的勇气，在战事最关键时选择退缩，拱手让出主动权，然后一败涂地。经过这次惨败，刘宋走向萧条和衰败，元嘉盛世也开始凋零。
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