 11月，进入深秋初冬季节，天色逐渐变得清朗，这是观赏夜空的最佳时节，也是寻访仙女座大星云的绝佳时机。仙女座大星云是仙女座星系的俗称，位于仙女座与仙后座之间、仙女座天区内。仙女座星系毗邻银河系，距离地球约254万光年，是银河系的姐妹星系。在梅西耶星表中，仙女座星系的编号为第 31号，而在星云星团新总表中则位列第 224 号，因此，天文学上常常把仙女座星系简称为 M31 或者 NGC224。 在夜幕降临的时候，往东北偏东方向望去，仙女座已经悄悄地爬上了地平线。不过，在深秋初冬季节，现在这个时间并不是观赏仙女座大星云的最佳时间，还需要耐心地等待几个小时。
仙女座星系是一个直径约22万光年的巨大的旋涡星系，在地球上看，它是一个整体亮度为 3.5 等的中等亮度的天体。在天气晴朗的日子，肉眼很容易看到这个亮度的恒星。但是，仙女座星系在天空中伸展的范围大约 3 度，覆盖很大一片天区，盘面很暗，在大都市的环境下用肉眼难以察看到。只有远离灯光璀璨的市区，在黑暗清朗的夜空条件下，才能看见星系中心附近的一小片区域。而要一睹她的芳容，一架小型天文望远镜是最低的要求。由于仙女座星系的伸展范围很大，视亮度很低，一般的小型天文望远镜也只能看到星系中心部分不大的区域。
夜深了，仙女座高高地挂在北边的天空。这个时候，天狼星才刚刚从昏睡中醒来，懒洋洋地爬上东南偏东方向的地平线，猎户座在它的上方整装待发，而昴星团则在头顶闪耀着光芒，仙女座就在它的西北不远处。是个观察的好时机。
为了找到仙女座星系，先找仙后座是方便的。仙后座就是那个著名的 W 状的星座，不过，在这个季节的这个时候，它们呈 M 状。把这个 M 左(西)边的两颗星的连线向天顶方向延长四倍，就能够找到仙女座 γ 星，中文名叫天大将军一；接下来把 M 右(东)边的两颗星的连线延长七倍，在偏右(东)一指的位置找到仙女座 α 星，中文名是壁宿二；在壁宿二与天大将军一的连线的正中偏上(南)处可以看见仙女座 β 星，中文称为奎宿九。这三颗星的亮度差不多，视星等大约为 2 等，它们在夜空中画出了一条优美的弧线；在奎宿九下(北)方有一颗视星等约为 4 等的星，两颗星的连线下方一倍的位置就是仙女座星系。
在宇宙中，星系一般都喜欢成群结队地游荡，天文学家把这种团队称为星系团，如果一个团队的成员比较少，就称为星系群。仙女座星系和银河系就处于一个由 40 个成员组成的星系群中，称之为本星系群。仙女座星系是其中最大的成员，它正以每秒约 100 公里的相对速率朝银河系冲来，天文学家估计，约 30 亿～40 亿年后，仙女座星系和银河系就会融为一体，合并成一个新的星系。那将会是宇宙演化历史中的一次壮观的事件，我们的文明能够长存到那个时刻吗？  在天文学的发展中，仙女座星系扮演了一个举足轻重的角色。早在18世纪中叶，哲学家康德(Immanuel Kant，1724~1804)就曾经猜测，在夜空中看到的一类云雾状的天体可能是像银河系一样的恒星集团，并给它们起了一个浪漫的名字：宇宙岛。不过，由于这些天体距离太远，受观测手段的限制，一直未能对这个猜测做出判断。1917年，天文学家在一个名为 NGC6946 的星云中发现了一颗新星，由此推测，这个星云很可能是在银河系之外的天体；紧接着在1924年，美国天文学家哈勃(Edwin Powell Hubble，1889~1953)测定了仙女座大星云和三角座星云与地球的距离，最终确认了它们是银河系以外的天体。 哈勃能够测定仙女座大星云的距离要归功于一类被称为造父变星的恒星，这类恒星的亮度的变化周期与它的绝对亮度有关，称之为周光关系。因此，通过测定一颗造父变星的光变周期，就可以估算它的绝对亮度，再由观测到的视亮度就可以估算出这颗变星的距离。 1924年，哈勃在仙女座大星云的照相底片上发现了单个的造父变星，根据这些变星的周光关系计算出它们的距离，从而确定了仙女座大星云的距离。  仙女座大星云是秋冬夜空中最美丽的景观。不难理解，在古希腊神话中，这个星云所在的天区，也就是仙女座，为什么会用埃塞俄比亚公主安德洛墨特的名字命名。这位曾经因美貌而险遭海神肆虐的美人，最终被她的飞马王子搭救，这个故事在古代世界中广为流传。即使在今天，我们依然能够在夜空中一睹这位绝代佳人的芳容，追忆她及其王族那传奇般的故事。你看，在深邃的夜空中那一抹淡淡的云影，不正是安德洛墨特那幽深的目光吗。此刻，这位曾经以美貌倾国倾城的公主正在遥远的宇宙深处注视着她深爱的故土。 |
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