地球一旦形成，就开始了漫长的演化。从总体上说，地球的今天与40亿年前并没有太大的差别：它仍旧环绕太阳运转，与太阳保持着1.5亿千米左右的距离；有一个液态金属的地核，上面是一层岩浆，岩浆上面漂浮着一个坚硬的外壳。从时间上看，地球的演化历史以40亿年前地壳形成为标志，地壳形成之前的时期被称为天文时期，而地壳形成之后，地球的演化进入地质时期。在地壳形成之后的漫长的40亿年中，由于生命的演化以及风雨冰雪的侵蚀和内部压力的变化，地球的表面不断地发生变化。环顾我们的四周，你会看到山脉、高原、平川、峡谷、河流、湖泊与海洋等各种大型的自然形态，这些自然形态在有记载的历史时期基本上没有发生太大的变化。这给人一种永恒不变的错觉。
然而，地球表面的自然形态每时每刻都受着风雨冰雪的侵蚀作用，这些因素倾向于将原来高低不平的地貌抹平。地质学家通过长期野外勘探得到的资料告诉我们，由于风雨冰雪的侵蚀作用，一座典型的山脉经过 1 百万年将有一半的岩石被剥落，最终以砂砾和土壤的形式由河水带到大海里或者被冲到平原上，使平原地带升高几十米。40亿年的风雨冰雪的侵蚀作用应该使地球的表面平整光滑，但是，我们今天依然能够看到巍峨的群山和深深的峡谷。这就意味着必定有某种建设性的力量，它就是地球内部的压力。地球内部的压力的变化会引起地壳做上下运动和横向运动，由此就形成了高原和洼地，以及山脉和峡谷。由地球内部的压力造成的这种地壳运动叫做地壳构造运动。除了地壳构造运动之外，地壳还有更大的水平运动，这种运动在漫长的地质时期使海洋和陆地的相对位置发生巨大的变化。地壳的这种运动形式叫做大陆漂移。今天在地球上看到的大陆和海洋的形态是过去40亿年来上述两类大规模地壳运动的结果。
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