郑和是明朝著名的航海家、外交家，奉明成祖朱棣之命，七下西洋，是中国航海史上的壮举。其规模最大、船只和海员最多、时间最久，充分展现了国家的实力，提高了明朝的国际威望，促进了中外各国在政治、经济和文化上的友好往来。但由于历史档案的缺失，郑和下西洋给我们留下了太多的谜团。
1．郑和为什么下西洋？
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郑和下西洋的目的众说纷纭，莫衷一是。民间传说永乐皇帝派他下西洋是为了寻找建文帝。范文澜的《中国通史简编》有载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。”于是，郑和下西洋是带着皇帝的使命去寻找建文帝行踪。
《明史·郑和传》中曾载：郑和下西洋的目的是“耀兵异域”，也就是国外学者口中的“郑和侵略说”。明成祖主张“厚往薄来”、“宣教化”，他说过对待别国千万不能用兵，用兵是下下策。所以这一说法不可能成立。
还有说他是去寻宝。对于普通老百姓来说，他们看到郑和从国外带回的奇珍异宝，便认为郑和下西洋是为了寻宝；而建文帝失踪，成为当时最大的悬案，一些人便猜测永乐皇帝是为了寻找建文帝。这些通俗的说法，很容易理解。，
但有学者认为，郑和下西洋目的之一就是联络海上及南亚、西亚各国，疏通关系，以防内忧外患。
2．郑和下西洋之前曾下东洋?
《明史纪事本末》和《明书》上载：（永乐）十五年冬十月，遣礼部员外郎吕渊等使日本。先是帝命太监郑和等赍谕诸海国，日本首先归附，诏厚赍之，封建诸山，赐勘合百道与之期，期十年一贡。
顾炎武在《天下郡国利书》中也有专门论述：“文皇帝永乐二年四月，夷船一十一只，寇穿山，百户马兴(与战)死亡。寻寇苏松诸处。是年，上命太监郑和统督楼船水军十万诏谕海外诸番，日本首先纳款，擒献礼边倭贼二十余人。”
郑和为何下东洋? 明初，海防的重点在日本，很多日本浪人在中国沿海进行走私、抢劫，形成了倭寇之患。就在明成祖准备派郑和筹备下西洋之时，又发生了倭寇侵犯事件。先解决这个“腹背之患”便成了当务之急。于是明成祖即派郑和等去日本进行政治交涉。郑和此行不负重托，“使其自行剿寇，治以本国之法”。郑和下东洋，发生在下西洋之前的一年，即1404年。
郑和下东洋一说得到了学术界很多学者的认可，但仍然被许多迷雾所笼罩。为何官方记载在600年间竟悄无声息地消失殆尽?
3．中国发现世界?
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2002年，英国皇家海军潜艇编队指挥官加文·孟席斯著书《1421：中国发现世界》，他认为郑和船队发现了北美洲，是发现新大陆的第一人。
“1421年（永乐十九年），中国人首先发现美洲大陆，早于哥伦布70年；中国人发现澳洲，先于库克船长350年；中国人到达麦哲伦海峡，比麦哲伦的出生还早一个甲子……”
“郑和船队最远到过哪儿”，“谁是环游世界第一人？”一时成了人们争论的焦点。郑和七下西洋是不可否认的事实，但他是否是环游世界的第一人。这么多年过去了，这一话题的答案依旧是个谜。
所谓的西洋，是以婆罗洲文莱为界，泛指苏门答腊岛以西的北印度洋及沿海地区。郑和七次下西洋，经过36个国家。从郑和助手绘制的海洋地图来看，最远到达非洲东岸肯尼亚的蒙巴萨，就现有的资料和证据，无法证明郑和船队到过北美洲。
加文·孟席斯在书中认为，郑和第六次下西洋时，郑和率一支船队返回，同时由洪保等人率另一支船队继续航行，洪保的船队到达南美洲。
4．郑和下西洋七次还是八次？
据正史记载，从永乐1405年到1433年，郑和进行了七次下西洋的壮举。其实在此之前，郑和就已经进行过多次航海活动。1403年（永乐元年），郑和就曾经率船队去过暹罗（今天的泰国）。
成书于清代乾隆年间的《敕封天后志》中称“永乐元年，差太监郑和等往暹罗国”。
有学者称，永乐元年，郑和去暹罗，应该是郑和“第一次下西洋”，1403年才是郑和下西洋的起始，所以应该说“郑和八次下西洋”。这一说法至今仍有争议。
南京大学潘群教授解释，永乐元年郑和去暹罗，只是为了大规模的下西洋打前站，这次他并不担负外交使命，是 “摸底”航海并非下西洋。
5．郑和下西洋的原始档案哪去了？
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郑和下西洋之所以谜团重重，原因之一便是原始档案的丢失。有学者认为这是明朝官员刘大夏所为。
据《明史·刘大夏传》记载，当时安南与老挝有战事纠纷，宦官汪直想在这上面有所表现。他请示了皇帝，索要永乐间讨安南的文件，刘大夏“匿”了文件，不给他。如此来看，刘大夏藏匿的是有关安南的文件，和郑和下西洋的原始档案无关。后人以讹传讹，说刘大夏一怒烧毁了郑和下西洋的原始档案。
这些原始档案去哪儿了？有学者认为，明宫曾遭遇大火，可能被烧毁。也有可能被虫蛀了。明后期宫规松懈，文书档案被盗、尘封、虫蛀也是常有，“十减六七矣”。
结语：我们现在研究郑和，最资深的只能是明史、明实录等，以及郑和使团留下的一些文献材料，还有洪保“寿藏铭”这类出土资料。谜团自有揭开时，但其深远意义值得肯定。郑和下西洋，创造了世界航海史上的奇迹，同时为传播华夏文明，发展外交友好，做出了巨大贡献。其丰功伟绩，流芳万古。
