在春秋争霸的历史上，许多伟大的人物如流星一样划过了天穹。有许多人物的名字被人们深深牢记，如齐桓公、宋襄公、晋文公、楚庄王、秦穆公、阖闾、勾践等，他们总出现在各种版本的“春秋五霸”名单之中。然而，春秋时期有一个曾经称霸中原的人物却被人们所遗忘，他就是楚成王。一，楚成王执政前的楚国：霸主基业的奠定楚国是西周时期位于江汉地区的一个名义上的封国，是为芈姓，有熊、屈、昭等主要的大族，开国君主为熊绎。到了西周中期，楚国就开始强大起来。周昭王、周穆王和周宣王曾经多次南征楚国，其中周昭王在第三次南征楚国全师覆没，自己也身死于汉江之滨，可见楚国力量的强盛。为了对付楚国，西周的君主在江汉地区分封了三十多个姬姓诸侯以牵制楚国，称为“汉阳诸姬”。可是这并没有限制楚国的强大。
楚国虽然名义上是周朝的子爵封国，但实际上楚国长期不承认这种分封关系。周夷王时，楚君熊渠宣称“我蛮夷也，不与中国之号谥”。他公然僭越周代礼制，挑战周天子的权威，并将自己的三个儿子封为王。春秋初期，楚君熊通试图北上称霸，获得霸主地位，他提出“我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号”。周王没有同意熊通的意见，熊通便直接自立为楚武王，和周王平起平坐。
从西周末期到春秋初期，楚国的历代君主不带扩张，熊渠曾经“兴兵伐庸、杨虿，至于鄂”，楚武王曾经攻击随国。公元前689年，楚文王继位，定都于郢（荆州），并不断出兵攻击蔡、邓、申、息等国，使得“汉阳诸姬”不得不臣服于楚国，“楚强，陵江汉闲小国，小国皆畏之”。此时齐桓公在北方兴起，而楚国也不甘示弱，“齐桓公始霸，楚亦始大”。楚文王在灭息国后，夺取了一位美人——息夫人。之后息夫人为楚王生了两个儿子，其中一位名为熊難，另一位是后来的楚成王熊恽。公元前677年，楚文王卒，其子熊難立，是为堵敖（庄敖）。但很快就发生了两子相互残杀的事件。熊難“欲杀其弟熊恽”，熊恽逃到随，在随的支持下，“袭杀庄敖代立”，取得了政权，是为楚成王。
但是楚成王继位初期，年纪尚小，楚国的军政大权都掌握在了其叔叔令尹子元的手中。子元贪恋美色，试图引诱息夫人，并在宫中修建馆舍，歌舞不息。公元前666年，子元率领军队进攻郑国，无功而返。之后又囚禁了若敖氏的斗射师，引起了公族内部的不满。两年后，子元被申公斗班所杀。随后子文成为了新的令尹。子文担任令尹后，开始解决楚国的财政空虚问题。《会笺》记载:“时楚国府库空竭，子文，楚巨室，积财不少，故自减少家产，以纾其难也。”子文执政后清廉公正、法不徇私。《国语·楚语》载:“昔斗子文三舍令尹，无一日之积，恤人故也。”。他坚持维护法律权威，据《说苑》载，子文族人犯法被廷理释放，此事遭到子文严正斥责，最终反法的族人遭到了惩罚。子文的执政为楚成王的霸业奠定了坚实的基础。
二，楚成王和齐桓公南北对峙楚成王时期，楚国已经对中原各国产生了巨大的威胁。公元前710年“蔡侯、郑伯会于邓，始惧楚也”。公元前678年，楚国开始进攻中原最强的郑国。公元前666年，楚国一度攻陷了郑国之都。齐国兴起后，齐桓公和管仲打着“尊王攘夷”的旗号来号令诸侯，其中一个重要的针对对象就是出国。不过楚成王并没有坚持熊渠和楚武王自称蛮夷的做法，而是试图融入华夏诸国。成王恽元年，初即位，布德施惠，结旧好於诸侯。使人献天子，天子赐胙，曰：“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”於是楚地千里。——《史记·楚世家》
公元659年，楚国再次进攻郑国。齐桓公召集诸侯在淮阳、黄、阳谷等地会盟，共商伐楚大事。公元前656年，齐国组建了八国之师，正式开始了伐楚。八国军队首先攻破了楚国附庸的蔡国，再继续南征伐楚。在这个关键的时候，楚成王派遣使者来和齐国谈判，楚国使者出言十分强硬：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”，管仲则以昭王南征一事和不向周王纳贡包茅为借口回应。楚成王的使者继续强硬地回答：““贡之不入，寡君之罪也，敢不共给？昭王之不复，君其问诸水滨。”。
管仲显然对楚国这样的回答不满意，于是下令军队继续推进，驻扎在陉。楚成王派遣大夫屈完再次前往谈判，八国军队随之后撤，到达召陵。齐桓公带领屈完观看了八国之师的阅兵式，以此向楚国展示肌肉，并说“以此众战，谁能御之！以此攻城，何城不克！”。屈完不屈不挠的应对到“君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之！”。齐桓公见楚国态度强硬，势力雄厚，因而不敢开战。于是双方在召陵定下盟约。
召陵之盟是齐楚两大强国相互妥协的表现，同时也是楚国被纳入了中原会盟体系的开端。召陵之盟后，齐桓公的霸业就开始摇摇欲坠，而楚国则又开始突破盟约的束缚继续北进中原。召陵之盟的第二年，楚国就灭曾投靠齐国的弦国。而郑国处于齐国和楚国的中间地带，摇摆不定。公元前654年，齐国出兵攻击郑国，楚成王则“围许救郑”，最终郑国向齐国屈服，许国被迫臣服于楚国。公元前649年，楚成王又出兵灭江、黄二国，两国曾经背楚投齐，《公梁》载:“楚伐江，灭黄，桓公不能救。”。公元前645年，楚成王出兵攻击齐国的盟国——徐国，齐桓公集结多国部队救徐失败，后“又伐楚之与国厉，又不利”。可见，齐桓公无法抑制楚成王的北上，两人成为了南北对立的两大霸主。三，击败宋襄公，称霸中原公元前643年，齐桓公去世，齐国陷入了混乱之中，其霸业也骤然衰退。这正式楚成王北上中原的好机会。此时中原各国见齐国衰落，于是见风驶舵，背齐从楚。郑国在齐桓公去世后的第二年就朝觐楚国。不过宋襄公却试图接替齐桓公的霸业，主导中原格局。宋国本来是殷商遗民微子启的后代，虽然有公爵的地位，但是国力却不强盛。同时，作为商代的遗民之国，也是很难让周边的诸侯国服从。因此，宋襄公试图称霸可以说是天方夜谭，宋国大夫目夷劝谏说“以小国之力会合诸侯是祸患。但是宋襄公却执意不听，公元前641年，宋襄公平定了齐国的内乱，获得了一定的声誉。同年，宋襄公邀请诸侯会盟，然而却只有卫、邾、曹、滑等几个小国参与，而秦、陈、蔡、楚、郑等国则在齐国单独结盟，显然宋襄公难以号令诸侯。
公元前639年，各诸侯国在鹿地会盟，宋襄公以盟主之位自居，引起了楚成王不满。同年，诸侯在盂地会盟，楚成王暗中埋伏下了军队。在盟会上，宋襄公和楚成王上演了争夺盟主的好戏，最终楚成王“执辱宋公”，并出兵攻打宋国，使得宋襄公颜面扫地。当年冬季，楚成王在薄会盟诸侯，在鲁国的劝说下，楚成王才释放了宋襄公。宋襄公回国后，聚集军队，准备和楚一战。公元前638年，宋襄公率领卫国、许国、滕国共同进攻臣服于楚国的郑国，楚成王则率领军队攻击宋国，迫使宋襄公回撤。双方在宋国边境的泓水相遇，宋襄公不听谋臣子鱼的建议，坚持不半渡而击，待到楚军全部渡河后，宋襄公又坚持非要等到楚军完成列阵之后方开始攻击，结果惨败，身受重伤，不久去世。泓水之战的胜利标志着楚成王正式成为了中原的霸主。
不过楚成王的霸业也很快被终结了。公元公元前632年，晋文公率领晋、秦、齐等国军队和楚国军队在城濮大战，最终楚国失败。不过楚军参与城濮之战的军队并不多，楚军并没有元气大伤。随后，楚成王杀楚军将领子玉，使得楚国失去了一位良将。之后，楚成王也卷入了楚国内部的贵族内斗之中，以至于楚国无力北上。公元前626年，楚成王被杀，一代枭雄就此终结了一生。
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