内阁制度是明朝废除了丞相制度后，在中央设立的帮助皇帝处理政务的机构。内阁制度萌芽于洪武年间，形成于永乐时期，在宣宗时期成为了最重要的中枢机构。内阁制度的出现，是皇权加强的结果，对明清时期的政治产生了深远的影响。有人认为，明朝废除了丞相，标志着中国几千年的宰相制度也彻底废除了。小编认为，宰相制度并非被彻底废除。随着内阁权力的不断增加，内阁也会逐渐从一个内侍机构演变为了新的行政机构，这一种演变趋势和汉朝内朝的演变趋势是一致的。不过在明朝历史的发展中，内阁的宰相化进程却失败了。一，内阁制度萌芽相权和皇权的矛盾是中国古代难以调和的矛盾，为了限制相权，历朝历代都会在制度上分化宰相的权力。在中国古代，中枢决策权总是由外朝向内朝的转移，非法定机构总会取代法定国家机关的职权，最终演变为了法定机构。在内朝设置之初，内朝官只是秘书机构，然后到后期总会演变为最高行政机构。在这样的变化中，相权总会起起伏伏。
汉朝时期，汉武帝为了削弱丞相权力，重用身边的秘书、侍从、亲信为尚书令、侍中、大将军等，组成了内朝，为皇帝提供参谋意见，以制衡丞相。到了东汉时期，内朝演变为了尚书台，成为了全国最高行政机构，到曹魏又演变为了尚书省。为了限制尚书省的权力，曹魏又重用侍中等内朝官，形成了中书省，成为新的决策机构。到了隋唐时期，正式形成了三省六部制，相权被一分为三；唐后期，参议国家大政的平章政事又演变为了新的宰相……到了元朝，将全国最高行政机构合并为中书省，设左右丞相为最高长官。因此，元朝的丞相权力又达到了一个新高度。
朱元璋建立明朝后，沿袭了元朝的制度，在中央设置中书省，长官为左右丞相，以掌管六部。但是朱元璋对丞相的权力是十分忌惮的，在全国局势稳定后，他便试图去削弱中书省的权力。1378年，朱元璋下令“命奏事毋关白中书省”，也就是各部大臣的奏章可以绕过中书省到达皇帝这里，这实际上已经架空了中书省了。洪武十三年（1380年），朱元璋杀丞相胡惟庸，这件事牵甚广，对明朝政治有着巨大的影响。随后，朱元璋乘机也废除了中书省，而中书省的长官——丞相自然也被废除了。中书省被废除，原本归属于中书省管辖的六部就直辖于皇帝，皇帝的权力空前扩大了。
不过废除丞相，也给自己带来了很大烦恼，尤其是政务繁多。史料记载，朱元璋曾经在八天内，平均每天批阅200多件奏章，处理国事400多件。他曾经写下一首诗来表现自己的勤政：“百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡。不如江南富足翁，日高五丈犹拥被。”朱元璋也因此感慨“人主以一人御天下，不可无辅臣”“密勿论思，不可无人”。
1380年，朱元璋让户部尚书范敏推荐一些年老的儒生来协赞政事，称为“四辅官”。“四辅官”并没有多大的权力，他们只负责为皇帝提供参谋意见。不过由于四辅官年纪都较大，基本不能胜任其职，因此在第二年就废罢不设。1382年，朱元璋又仿效宋朝的制度，设置殿阁大学土作为顾问：以礼部尚书刘仲质为华盖殿大学士，检讨吴伯宗为武英殿大学土，典籍吴沈为东阁大学士。又设置文华殿大学士，召集儒生鲍恂、余铨等辅导太子。殿阁大学士的设置成为了明朝内阁制度的锥形。由于朱元璋十分勤政，重大政务必然亲自处理，因此该时期的大学士很少能够参与决策，只是参谋顾问而已。
二，内阁制度的形成和完善朱元璋去世后，建文帝继位。由于建文帝个人的权力欲望和个人精力比得上朱元璋，因此也更加依赖于大学士，大学士的地位也相对有所提高，黄子澄，方孝孺均受建文帝器重。明成祖朱棣上台后，命令解缙、胡广、黄淮、杨荣、杨士奇、金幼孜、胡俨等进入文渊阁，为皇帝提供参谋建议，史料记载为“参预机务”，称为“内阁”。此后，内阁的设置成为了定制，内阁制度就正式产生了。
此时的内阁权力依然很小，从职责上来说，只是“论思顾问”；从内阁大臣的阶秩来看，还只是五品的中级官员，其地位还抵不过外省的一个知府（四品）更比不上六部尚书；内阁大臣没有官属，也就是没有下属机构，不能掌握具体的权力；大臣向皇帝上的奏章，无需经过内阁成员，而是直接达到了皇帝手中。仁宣时期，内阁的地位和权力得到了迅速的扩大。明仁宗朱高炽仅在位一年，但是他却空前提高了内阁地位。他将内阁大学内阁阁臣的官阶从正五品提高到正三品，又重设公孤官，将内阁列入其中。公孤官原本是为文武大臣加赠太师、太傅、太保、少师、少傅、少保官衔而设置的，虽然这些官衔为虚职，但是其地位却很高，原本都是公侯伯尚书兼任。如今仁宗却把这些崇高的名号给了阁臣，可见其地位提升之快。不仅如此，仁宗还让阁臣兼任六部尚书职位，掌握实权，如杨荣为工部尚书、杨士奇兵部尚书、黄准兼户部尚书、金幼孜为礼部尚书、杨溥也曾兼任礼部尚书。其中杨士奇、杨荣、杨溥的地位较高，史称“仁宣之间，政在三杨”。
明宣宗时期，内阁获得一个重要的职权——票拟权。“票拟”就是阁臣草拟对臣僚各种章奏的处理意见，这是内阁的最大权力所在。票拟权的出现，使得改变了过去大臣奏章直送皇帝手中的局面，使得阁臣开始掌握一部分行政权，也是的内阁走向了法定化。不过，内阁的本质还为出现变化。阁臣对奏章提出处理意见，也未脱离“参预机务”的范畴，其最终的决定权依然在皇帝手中，必须经过皇帝“披红”才能够正是实施。
三，明朝后期：内阁的宰相化的失败宰相是对中国古代君主之下的最高行政长官的通称，并非实际上的官职名称。如秦汉的宰相为丞相、东汉为尚书令、隋唐为中书、门下、尚书三省长官、宋朝为平章政事，元朝又为丞相。朱元璋废除了丞相之后，实际上宰相被皇帝兼任了。而仁宣时期，内阁权力的不断增大，为内阁成为了新的宰相机构奠定了方向。明朝中期的内阁“无丞相之名，而有承相之实”，也就是对内阁宰相化的描述。
不过在明英宗时期，内阁的发展却遭到打击。明英宗继位后，重用宦官王振以打击内阁大臣，开启了明朝宦官专权的先河。之后长时间中，宦官一直把持着朝政，甚至操纵了内阁阁臣人员的选择和罢黜。不过，这时候的内阁法定权利也得到了进一步的提高。景泰时期，对内阁的班次开始有了明确的界定。朝廷律令明文规定，内阁官在午朝的班次上列在六部尚书之上。到了天顺年间，内阁甚至可以统领六部了，《职官志》载：“六部承旨意，靡所不领，阁臣日重”。这也就是意味着内阁成为了法定的百官之首，成为了事实上的宰相机构。
明英宗时期内阁制度的另外一个变化就是出现了内阁首辅。在此之前，内阁阁臣中虽然有权利大小的区别，但是在实质上并无等差。天顺年间，李贤、陈文成为内阁的领袖，“首秉国钧”，成为了内阁首辅，其次的阁臣就称为次辅，余人称群辅。
嘉靖时期，内阁首辅的权力进一步扩大。1530年，嘉靖皇帝令阁臣单独排班，而内阁大臣不需要加官也能够位居六部尚书之前。与此同时，宦官的权势在嘉靖时期遭到了遏制，使得内阁能够掌握实权，史称“阁权始专”。而内阁首辅的权力越来越大，并能够专断票拟。嘉靖皇帝将内阁首辅称为“元辅”、“首臣”、“首相”等，显示其地位之重。到了万历皇帝时期，内阁首辅的权力达到了空前绝后的地步。其首辅张居正成为了内阁的领袖，而其他成员则降为首辅的属员。而六部尚书的任免权，也掌握到了张居正的手中。这就让六部一度成为了内阁的下属机构。
张居正去世后，内阁的的权势一蹶不振。万历皇帝亲自后，内阁和六部又开始了权力争夺，最终六部取得了胜利，脱离了内阁的控制。到了天启年间，宦官势力再次崛起，内阁成为了宦官专权的一个工具，从此，内阁制度就走向衰落了。到了清朝建立，内阁进一步衰退为了名存实亡的机构，也是虚职了。在早期，内阁是朝着宰相制度的方向在发展的，但是随着张居正的去世，内阁的宰相化就遭到遏制而失败。参考资料：南炳文、汤纲 中国断代史系列《明史》 张涛《探析明朝内阁的演变过程》 王广军《试探明朝内阁制度的政治效能》
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