2020年11月15日，区域全面经济伙伴关系协定签署仪式以视频方式进行，15个RCEP成员国经贸部长将在仪式上正式签署该协定。2022元旦节，RCEP正式生效，年标志着当前世界上人口最多、经贸规模最大、最具发展潜力的自由贸易区正式启航（超过了北美自由贸易区和欧盟的规模）。RCEP也就是区域全面经济伙伴关系协定，包括东盟10国、中国、日本、韩国、印度、澳大利亚和新西兰，一共15个国家，人口22亿，GDP达26万亿美元。 一，从东盟说起从东盟的成立到RCEP的签订，东亚地区的一体化进程已经过了半个世纪，经过了两极格局时代和现在的多极化格局时代。在这50多年的时间里，东亚的国家逐渐放弃了意识形态的对抗，转为区域之间的合作，最终才形成了如今的规模。那么这个过程是如何发展的呢？这个事情首先从二战结束时说起。1945年，二战正式宣告结束。二战改变了整个世界格局，不仅使得日德的霸权之梦破灭，还使得英法的殖民体系瓦解。在二战后，亚非国家纷纷宣告独立，东南亚地区也50到60年代纷纷脱离了美国、法国、英国、荷兰等国的控制，宣布独立。
但是新兴的独立国家也面临着许多挑战。首先，以美苏为核心，世界很快进入了冷战时代，两大集团在世界大规模进行意识形态的对抗，扩充势力范围，导致战争阴云密布。其次，以美国为首的西方发达国家建立了一系列的经济体系，例如布雷顿森林体系，国家贸易体系等，使得美元成为了世界货币，美国主宰者世界经济霸权。在这种体系之下，西方国家抬高工业品的价格，压低原材料的价格，亚非拉第三世界的国家就成为了被“剪羊毛”的对象。面对以上两大背景，许多国家开始组建区域的合作联盟。如中东国家成立了石油输出国组织、非洲成立了非洲国家咖啡组织、可可生产者联盟等、美洲出现中美洲共同市场等。1967年，东南亚国家成立了东南亚国家联盟，其主要目的是反对美苏等大国干涉东南亚内政，其次才是经济技术合作。
东盟成立的最初十年，主要集中解决各国之间的领土纠纷，也就是解决内部矛盾。1977年之后，东南亚各国之间的领土问题基本解决，东盟的合作开始迅速发展，经济合作的成分不断增强。 二，从东盟自由贸易区到10+6到了90年代，世界形势再一次发生了变化。在政治上，苏联解体，两极格局瓦解，冷战结束，世界的总趋势已经进入了和平和发展阶段；在经济上，全球化的浪潮袭来，市场经济基本在全世界的范围内确立起来。在这样的大背景下，地区国家为了优化资源配置，加强集团的竞争力，于是选择纷纷加入区域合作集团，例如1992年成立了欧盟，1993年成立了北美自由贸易区。东盟国家也意识到内部合作急需要提高的一个新的层次。1992年，东盟提出建立自由贸易区，也实现各国的资源自由流动。该计划于2001年正式启动，计划的内容是东盟范围内的工业品关税降低到5%以下，最终是实现零关税。在此之间，东盟的成员国也增加到了10个。
随着冷战阴云逐渐消散，东盟开始加快步伐和东亚其他国家的合作。1997年，爆发了亚洲金融危机，这让东盟和东亚各国都意识到了合作的必要性，其中中国和东盟的合作是最重要的。中国自从改革开放之后，就逐渐从计划经济转为市场经济，到90年代基本建立起了市场经济体系。1997年，东南亚金融危机，中国坚持人民币不贬值，帮助东盟国家最终克服了金融危机，中国也得到了东盟国家的信任。于是，中国和东盟的合作迅速升温。2002年，中国和东盟签订了中国-东盟自由贸易区协定，到2010年正式建成，中国对东盟93%产品的贸易关税降为零。
和中国合作同时启动的还有和日本、韩国的合作。1990年，马来西亚的总理马哈蒂尔提出了“东亚经济集团”设想，后来改称“东亚经济论坛”，因为遭到美国的反对而未能启动。1995年，东盟提出了和中、日、韩首脑会晤的设想，到1997年首次实现，于是出现了10+3的合作机制。后来，中日韩先后和东盟成立了自由贸易区。
当然，合作的范围还在不断扩大。2000年，马哈蒂尔又提出了东亚峰会概念。2001年，东盟和中日韩13国提出建立“东亚共同体”的报告，为东亚地区合作提出了发展蓝图。2005年，首次东亚峰会在吉隆坡举行，印度、澳大利亚、新西兰也加入了进来，10+3变成了10+6，基本覆盖了整个远东地区。
三，从RCEP到东亚共同体，还有多远的路？21世纪的头10年过去了，世界形势又在酝酿新的变化。中国、印度、巴西等新兴的国家正在迅速崛起，而西方国家建立的世界经济体系正在遭到前所未有的冲击。而美国却已经从自由贸易的提倡者，摇身一变成为了世界贸易保护主义的领头羊。尤其是最近几年，美国大搞贸易壁垒，对中国等国的产品加大关税。在这样的环境下，东亚地区必然需要进一步的合作。以前的10+6，都只是东盟和其他国家建立合作机制，或者建立自由贸易区。而亚洲最大几大经济体之间还未形成自由贸易区，如果中日韩建立了自贸区，那么就必将影响这个世界。早在2002年，中日韩就提出了中日韩自由贸易区的设想，从2013年开始到2019年，三方一共进行了16轮谈判，但是一直没有实质上的进展。
2012年，东盟正式发起了16国的区域全面经济伙伴关系协定谈判。从2013年到2019年，一共举行了3次领导人会议、19次部长级会议，28轮正式谈判。不过谈判一直艰难地进行，一个重要的原因是印度严重拖后腿。印度的经济、文化、历史和东亚地区相差太大，而印度也不想和东亚国家走得太近。最终，印度选择退出，少了印度，谈判反而加速了。加上疫情蔓延，东盟和东亚各国都急需要团结合作，保障国际市场，因此，RCEP就在全面加速了。
RCEP的成立，就相当于中日韩自贸区协定就签订，不仅如此，还扩大了自贸区的范围。因为其他5国都在过去和东盟签订了10+1的自由贸易区协定，因此本次签署协议的主要增量贡献就是让中国、日本、韩国、澳大利亚、新西兰成为了一个自由贸易区，如此“大东亚”地区自由贸易区就相当于成立了。
未来，中国和日本的之间的关税会大规模降低，中日之间的经济竞争、重组会加剧，而合作也会加深。例如中国会大规模降低日本的汽车关税，对于中国汽车行业来说，这是挑战，但是也会刺激中国民族汽车产业的进步。对于普通百姓来说，这意味着未来买车将更加便宜。当然，未来东亚国家的合作还会进一步提升。例如，东亚国家的贸易中可能会放弃使用美元交易，甚至使用统一货币，直到建立如同欧盟一样的经济共同体。未来的趋势，都是全球化，虽然过程艰辛，但是潮流不可阻挡。
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