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新型冠状病毒（SARS-CoV-2）仍在世界大流行，并持续变异。2022年，奥密克戎（Omicron）变异成为新的“关注变异株”（variant of concern），奥密克戎及其家族成员（亚变体）由于可以逃逸人们先前感染或接种疫苗获得的抗体，带来了新一波的传播高峰。 例如，奥密克戎亚变体BA.2.12.1在北美流行，占提交给全球共享流感数据倡议组织（GISAID）的SARS-CoV-2基因组的25%以上。BA.4和BA.5亚变体在南非迅速传播，占已测序基因组的90%以上。 鉴于这些亚变体逐渐成为主要流行病毒株，《自然》杂志探讨了这些亚变体是如何被命名的，以及为什么没有一个奥密克戎家族成员升级为“关注变异株”。 科学家如何识别一种病毒变体？ SARS-CoV-2在细胞中复制时获得突变。从技术上讲，这意味着每天可能会出现数百万种变体。但是，大多数突变并不能提高病毒的生存和繁殖能力，因此这些变体都会被新变体所取代。 然而，一小部分变体确实变得更强。当这种情况发生时，进行基因组监测的研究人员会标记出所有样本都具有相同的突变。为了查明这些样本是否构成SARS-CoV-2家族树上的一个新分支，他们联系了建立该病毒命名系统的生物信息学家。有一个团体叫Pango，它由大约24名进化生物学家和生物信息学家组成，他们使用系统发育软件将样本序列与数百个其他样本进行比较。 如果分析表明新样本来自同一个祖先，则意味着它们是冠状病毒树上的不同谱系。在确定是否命名谱系时，Pango考虑了这些变体是否随着时间的推移而出现得更频繁，以及它们的突变是否具有竞争优势。在这点上，谱系标记并不代表风险。 病毒变体是如何命名的？ 在命名病毒变体时，Pango使用一个等级系统，表明变体的进化历史以及相对于其他变体的检测时间。名字中的首字母反映了Pango标记谱系的时间顺序，从A到Z，然后从AA到AZ，BA到BZ，等等。后面的数字用英文句号分隔，表示该谱系的分支顺序。例如，BA.1、BA.2、BA.3、BA.4和BA.5是原始奥密克戎的前五个分支。BA.2.12.1是BA.2的第12个谱系上第一个命名的分支。研究人员这样命名是想说明这些谱系都属于奥密克戎这个大家族。 如果一种病毒变体比其他变体能更有效地逃避免疫系统，导致更严重的疾病或更易传播，世界卫生组织（WHO）可能会将其确定为“关注变异株”，并将其名称改为希腊字母。例如，去年标记为B.1.1.529的变体迅速激增，促使WHO在2021年11月将其名称改为奥密克戎（Omicron）。
图1 病毒进化 SARS-CoV-2冠状病毒变体在进化过程中不断出现。但到目前为止，只有五个变体被世界卫生组织列为“关注变异株”。根据定义，这些变体比之前的变体更具有传染性、毒性或能够逃避免疫反应 奥密克戎的新变体（比如BA.4）可能会用其他希腊字母命名吗？ 有可能。一些研究人员认为，奥密克戎亚变体带来了传播高峰，例如BA.4和BA.2.12.1。他们还指出，与德尔塔（Delta）的亚变体不同，BA.4和BA.2.12.1可以突破早期感染其他奥密克戎亚变体所产生的免疫力。 WHO病毒学家Lorenzo Subissi说，奥密克戎亚变体之间的免疫逃逸能力没有很大差异。如果未来的研究证明奥密克戎亚变体比其他变体能引起更严重的疾病，评估可能会改变。WHO应对COVID-19的技术负责人Maria Van Kerkhove补充说，他们也不建议用希腊名称替换原有标记，以促使各国领导人更认真地对待当前疫情。 |
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