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平王東遷洛邑之後，本來就衰微的王室則更加不振。諸侯對王室的態度也由畢恭畢敬、言聽計從慢慢變為怠慢、不屑、不予理睬，有厲害的諸侯，開始和王室分庭抗禮了。
第一個強悍的對手來自于也是王室出身的鄭國。鄭國建國較晚，到平王東遷的時候，才是第二任國君。不過鄭國的前幾任國君都比較能幹，尤其是第三任國君鄭莊公，雄才大略，是個梟雄人物。鄭國在他的帶領下，蒸蒸日上，國力日強，領地也逐漸擴大。 說起來，鄭莊公也是個有故事的人，《左傳》中記載了其“黃泉見母”的故事： 鄭莊公的母親，在生他的時候，差一點難產而死，所以非常不喜歡他（這似乎也不是他的錯吧），而是特別喜歡小兒子段。因而不斷要求他父親將國君的位子傳給小兒子，好在他父親沒聽。其父死後，鄭莊公即位。 因為小兒子沒得到國君的位子，他母親非常生氣，不斷的找茬。鄭莊公無奈只得將鄭國的京城封給自己的弟弟，又加封弟弟為太叔段。但是他母親還是不滿意，時時刻刻與自己的小兒子密謀，準備裡應外合，殺死鄭莊公。
鄭莊公也是個狠人，一方面儘量滿足母親的無理要求，故意滋長太叔段的野心，一方面暗自準備。在太叔段起兵作亂之際，給予迎頭痛擊，迅速打敗亂兵。太叔段兵敗逃跑，後來走投無路自殺。 氣憤之下，鄭莊公將母親軟禁在潁地，並發誓：不到黃泉，絕不再見。意思是活著再不見母親了。 可是沒過多久，鄭莊公又後悔了，畢竟是自己的親生母親啊。但是身為國君，一言九鼎，礙於面子，又沒法改口。 有聰明的臣子給出了個主意，所謂黃泉，不就是地下嗎，國君你挖一條地道，一直到挖出泉水，在那裡蓋上一座地宮，在地宮裡與母親相見，不就是“黃泉相見”了嗎。這樣既盡了孝，又沒違背誓言。 鄭莊公聽了當然大喜，急忙安排，終於在“黃泉”與母親見面，母子二人抱頭痛哭，言歸於好。
鄭國的強大，引起了周平王的不安，於是想要壓制鄭國的勢力。沒想到這裡剛剛動手，準備分掉鄭莊公在朝廷中的權力，彪悍的鄭莊公就直接找周平王來質問了，而且問的周平王啞口無言。為了安撫鄭莊公，最後周平王和鄭莊公商議決定，互相送國君的一個兒子到對方身邊做人質，史稱“周鄭互質”。 按說“送子互質”這事，在春秋戰國時期非常常見，是兩國之間互相取信的一種常用手段。可關鍵是，周平王是天子，是天下共主啊，如此示弱的做法，難免為天下諸侯恥笑，丟人至極。 到了周桓王時期，和鄭國的關係更加糟糕，左後兩家兵戎相見。 周桓王十三年，桓王率領周軍及陳國、蔡國、虢（guó）國、衛國的部隊，前來討伐鄭國。鄭莊公率部應敵，雙方在繻（xū）葛一場大戰。周桓王率領的聯軍大敗，自己也被鄭莊公手下大將祝聃（dān）一箭射中肩膀。要不是鄭莊公看在都是同一個祖宗的情分上，還算給周桓王留了點面子，不讓手下將領乘勝追擊，周桓王說不定有被活捉的危險。這就是史稱的繻葛之戰。 此戰之後，鄭莊公禮貌性的派了個大臣去慰問了一下周桓王，這件事也就算不了了之了。經此一戰，周王室的威嚴算是蕩然無存了。
如果說繻葛之戰，只是將周天子拉下神壇的話，那麼接下來楚國的熊通稱王，則是將周天子的尊嚴徹底的踩進了泥坑，還是最深的那種。 楚國開始受封的時候，爵位很低，領地也只有五十裡。但是到了熊通當國君的時候，楚國已經非常強大了。 到了熊通即位的第三十五年，楚國派兵討伐隨國。隨國感到莫名其妙，我沒犯錯，也沒得罪你啊，為什麼打我？ 原來楚國是要隨國替自己去給周天子傳個話，替自己討要新的封號，就是要提高自己的爵位。 隨侯（隨國國君）不敢不聽，急忙派人通報周天子。這時的周桓王，剛剛被鄭莊公打敗不久，正煩著呢，一聽楚國又來提出這樣無理的要求，是又氣又恨又怕。氣的是楚國也來跟著添亂，恨的是自己剛剛戰敗無力討伐，怕的是萬一楚國派兵進犯可怎麼辦。答應吧，不行，爵位哪能自己強行來要呀，大家都這樣，天下不就亂了嗎；不答應去征討吧，又沒那個能力，害怕再次兵敗受辱。思來想去，索性不理不睬，我就是不同意（當然也不敢去討伐），看你怎麼辦。
這事一直拖了一年多，看天子一直不答應，隨侯只好將消息通報給楚國。熊通等的正著急呢，一聽這個答覆勃然大怒，好你個周桓王，竟敢拒絕我這小小的要求，你不同意又能怎麼著，你不加封，我還不要你封的“公爵”之位了，我自己給自己加封，而且是一步到位，直接稱王（王不加位，我自尊耳！）。於是熊通自立為“武王”。歷史上稱其為“楚武王”。 接下來的幾年，楚武王更是東征西討，肆意擴大楚國的領地。 那麼周天子是什麼反應呢？周桓王到死，也沒敢拿楚武王怎麼樣，一直是裝聾作啞。直到他的兒子周莊王即位七年之後，才開始過問這件事，還沒敢直接找楚國，而是找替楚國來討要封號的那位隨侯，責備隨侯擅自奉立楚國為王。 周天子軟弱之態，至此表現的無以復加。 楚武王死後，其子熊貲（zī）即位，稱“楚文王”。這個楚文王也不是善茬，自即位以來，繼承其父之志，率兵東征西討，先後滅國無數。 說起來，楚武王、楚文王也不是沒有故事的人，那段著名的“和氏璧”故事，就是發生在這段時間。
據《韓非子》記載，楚國人卞和在荊山得到一塊璞玉（璞，讀音為：pú，可能蘊藏有玉的石頭），認定其中有寶貝。其它故事裡更是繪聲繪色的描寫，說卞和在荊山中看到一隻鳳凰落在一塊石頭上，因為民間有“鳳凰不落無寶之地”的說法，因此，卞和認定這塊石頭裡面一定有寶貝。 卞和捧著這塊璞玉，進獻給楚國的君主。 當時的楚國國君還是楚武王的哥哥——楚厲王（當時楚國國君還沒稱王，這個厲王是死後的諡號），楚厲王讓宮廷裡的玉匠鑒定，結論是只是一塊石頭。楚厲王認為卞和欺騙自己，就下令砍掉了他的左腳。 楚厲王死後，楚武王繼位，不久，卞和又捧著那塊璞玉，來進獻給楚武王。楚武王又讓玉匠鑒定，還都說就是石頭。楚武王也認為卞和欺騙自己，就又砍掉了他的右腳。 等到楚武王去世，其子楚文王繼位後，卞和就抱著那塊石頭在荊山下哭泣，整整哭了三天三夜，後來眼裡甚至流出血來。當時的卞和已經是耄耋（mào dié）老人了（沒法不是耄耋老人，你想啊，光楚武王當楚國國君，就當了五十一年），楚文王受其感動，直接命人切開這塊璞玉，發現裡面真有一塊稀世寶玉。為了紀念卞和，楚文王就把它命名為“和氏璧”。後來，這塊和“和氏璧”被秦王嬴政得到，並將他製成了皇帝專用的璽印。
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