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早前，日本隼鸟2号的土壤样本研究结果一经披露就引起了人们的注意，原来在其土壤样本当中竟然藏着20多种氨基酸，而氨基酸又与生命起源息息相关。 不过其实早在这之前，隼鸟2号的探测行动就一直备受关注。  尤其是它在2018年10月3日释放的MASCOT子探测器。 那么这个仅仅活了17个小时的德国机器人，曾向3亿公里外的地球传回了什么图片呢?  隼鸟2号探访龙宫 隼鸟2号是日本研发的一款用于小天体探测采样的探测器，它的设计是在前辈“隼鸟1号”的基础上完成的。于2014年时发射升空，2020年带着取得的样本重返地球。 该探测器的重量为609公斤，干重为409公斤，一共配备了4台离子电推进发动机，其中有1台备份。可以看出，隼鸟2号没有采用以往的化学燃料推进系统，而是采用了更为先进的电推进系统，这使得它的速度增量变大了。  在吸取了上一个探测器的教训之后，隼鸟2号在诸多方面都进行了改进，并且在正式造访取样之前下放了巡视器，确保可以获得详细的数据。 比如它在2018年9月21日时将1A和1B巡视器弹射到了龙宫的表面，而后在10月3日的时候又释放了由德国宇航中心研制的MASCOT子探测器。  那么这个德国研制的机器人，在仅有的17个小时当中，到底拍下了怎样的图片，这些图片又揭示了什么呢? MASCOT机器人的“三天两夜” 首先我们先简单来介绍一下这个德国制造的“机器人”，众所周知隼鸟2号虽然是由日本承担研制的，但是其实在许多部分都属于合作项目。因此，德国就帮助研制了这样一个子探测器，并让其携带。 这个探测器的个头并不大，质量只有10公斤左右，它的外形就是一个小方盒，不过在这个小方盒当中却有着高清照相机、辐射测量仪等多种设备，帮助它进行探测。 在成功落地之后，MASCOT就按照计划开始进行探测，生存时间总计17小时左右。  有人可能会想，为什么不让它多活一阵呢? 事实上，按照任务的需要以及隼鸟2号探测的小行星的基本情况来看，17小时已经算得上是三天两夜了，这个时间足够完成各项任务了。并且该设计还与日本神话浦岛太郎的故事有关，所以某些细节也与神话故事契合。  在这段时间的工作当中，这一机器人不仅传回了许多数据，还传回了许多的照片，让距离该小行星3亿公里之外的地球上的我们，也能一睹“龙宫”的情况。 首先，在图片当中，龙宫的表面十分荒芜，而且就像是黑白照片一样，表面全是黑色的岩石。  其次龙宫表面的尘埃非常少，按理来说它在宇宙当中游荡这么多年应该早就灰头土脸了，可是它的表面尘埃却没多少。 科学家认为这是因为龙宫的质量太小，导致它没什么引力，这种引力就连星际尘埃都无法束缚。  总之，最终这一德国制造的机器人圆满地完成了任务，不仅让远在地球的人类看到了小行星上的真实情况，还为后续的采样工作做出了极大的贡献。 不过，日本为什么会选择龙宫小行星进行探测呢?这颗小行星到底有什么特别之处?  “龙宫”为什么会被选中? 咱们上文中所介绍的MASCOT机器人，拍摄的图片主要是龙宫的表面。而在隼鸟2号数次靠近的途中，也给龙宫拍摄了不少全景图，从这些图片中可以看出，龙宫的外貌并不“圆润”，反而更像是一个菱形。  龙宫属于C类小行星，其编号是1999JU3，对角线长度是900米左右，自转周期为7小时38分钟。 首先咱们来聊聊为什么龙宫属于C类小行星，这个C类其实和它的外观没有关系，而指的是它的内部可能含有水和化合物。因此，如果顺利，C类的小行星在未来可以充当人类的“太空水库”。 资料显示“龙宫”的质量达到1.7×10^8到1.4×10^9吨，哪怕只有百万分之一的含水量也能为人类提供百吨规模的水资源。  此外，这颗小行星并不是由日本发现的，而是美国在1999年5月时发现的。 在被选为隼鸟2号的探测目标之前，日本宇宙航空开发机构提出了这样几条选择要求，比如轨道在地球和火星之间、直径在数百米之内等等。 最终在甄选了多个小行星之后，选中了“龙宫”。 值得一提的是，由于隼鸟号在之前探测过程中遇见的问题，日本生怕隼鸟2号在造访龙宫的途中也失联了，所以专门给它装了三套通信设备，分别工作在X频段和Ka频段，还在这之上装了许多高增益天线，以确保时刻与其保持联系，并且接收各个设备传回的数据和照片。 当然，除了探测器本身需要有各种装置维持通讯，地面也要保持测控。 以日本本土的测控站来说，明显是无法完成这一任务的，因为在这一方面还借助了美国的深空测控网。动用了澳大利亚堪培拉站、欧洲维尔海姆站等多个测控站，确保能够与3亿公里之外的隼鸟2号保持联络。 在这些设备的辅助之下，隼鸟2号最终顺利地完成了一系列任务，并且还进行了多次采样，将获得的样本成功带回了地球。 总的来说，这一任务还是相当成功的，确实是人类在小行星探索领域又迈进一步的体现。 那么，隼鸟2号从2014年起飞，历经6年带回来的样本其中到底有怎样的发现，龙宫的身上到底隐藏着怎样的秘密? 龙宫可能藏着生命起源的线索 此前，日本公布了龙宫小行星样本的研究数据，从数据来看，这些样本当中竟然有着大量的氨基酸，包括异亮氨酸、甘氨酸等等，其中有一部分氨基酸是地球生物蛋白质的重要组成部分。 中国科学院国家天文台研究员平劲松说“这是首次在地球以外的天体上发现多种氨基酸。此前，科学家曾在彗星上探测到过一种氨基酸，这表明极有可能是碳质小行星龙宫和彗星等这样的原始小天体，把生命的种子撒向整个太阳系。” 科学家认为龙宫小行星之上氨基酸的主要形成原因就是紫外光照射到水冰尘埃上导致的，因为在宇宙大爆炸后的1.68亿年时，氨基酸才首次出现。 除此之外，被冰封在水冰壳层之内的氨基酸，也必须是龙宫这种碳质小行星才能保存。 当然，龙宫本身也是幸运的，如果它在宇宙中被其它的天体撞到，那么这些氨基酸可能也无法保存到现在。 可能大家会想，这就能说它藏着生命起源的秘密了吗?万一别的天体也富含氨基酸呢? 以目前的探测结果来看，在没有大气层的保护之下，大部分的天体都无法留住氨基酸，就像火星和月球一样。所以科学家才会将龙宫这类碳质小行星当成重要的目标，认为其可能藏着生命起源的线索。 值得一提的是，龙宫除了有氨基酸之外，本身也十分的特殊，算得上是“宝藏小行星”了。 因为这家伙的年龄可能和地球不相上下，更重要的是它在40亿年形成以来就没怎么变化，还保持着最初的状态。 所以，我们可以通过小行星的研究，来找到地球演化历史的相关资料。 香港大学教授李一良表示，“龙宫”的化学成分与太阳相似，代表了太阳系最原始的材料组成。这些化学成分或曾为地球生命的起源提供最重要的生命要素。换句话说，“龙宫”可能含有数十亿年前孕育地球生命的同样物质。 |
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