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关键词：一个森严恐怖的帝国时代 明朝的皇帝大概是这个世界上最神秘的一类人，幽居深宫而掌控天下。他们虽然将治理国家的职权
锦衣卫原是皇帝的宫廷卫队和仪仗队，故着锦衣。后兼司为皇帝监督百官，再后来兼职就变成了专职，明朝的大小官员们，如果被锦衣卫喊去喝茶，必然战战兢兢面如死灰。锦衣卫逮捕、审讯、刑罚官员，皆不受大明朝最高司法机构三法司的管辖，拥有绝对独立的执法权。其审讯机构为北镇抚司，下设诏狱，一般只关押政治犯，不涉及民事案件，所以在审讯时遵循疑罪从有的原则，只要进了诏狱的官员，基本就相当于进了阎王殿。 特务统治是明朝一大特色，这种独立于行政框架和司法管辖之外的组织，使帝王专制登峰造极。但如果只是监督朝廷官员，尚还属于一种内部制衡的政治手段，而后期随着明朝社会矛盾的进一步加深，仅靠锦衣卫已无法控制天下局势，皇帝又授命司礼监增设东厂、西厂，由司礼监秉笔太监兼任厂公。东西二厂主要负责
然而暗夜的深渊之底，仍旧闪烁着星辰之光，这光亮的火种，就来自于两宋时期的民间教育。那些隐匿于名山大川的私立书院，在数百年的传承之中，培养出一个庞大的完全由知识分子构成的士族阶层。这些读书人怀着“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的理想和信仰，一部分通过科举考试进入明朝的官僚体系，一部分在民间开馆授徒，著书立说，形成了广泛舆论之基础。 科举制度至明朝，已成熟为一整套完备的分级人才选拔体系。士子们先通过县试获得秀才资格，然后参加乡试，中榜者称为举人；举人可直接授予政府低级官员，或进京参加礼部举行的会试，又称“春闱”。会试入围者，随即参加由皇帝主持的殿试，主要为“问策”，然后由皇帝钦定前三甲，殿试无落榜，所有人结合会试成绩和“问策”表现依次排名，赐进士或同进士出身。优等生选入翰林院编修，其余人发吏部任用。
明朝凡任六部尚书、内阁大学士和内阁首辅者，必须是翰林院编修出身，第一学历非常重要。但只要通过县试成为秀才，不但终身免除役赋，每年还可领一定数额的国家补贴，经济地位上已经脱离普通百姓；政治待遇上，秀才见官不用下跪，若在地方犯事，当地政府必须先上报学政，只有学政同意革去功名，地方才可治罪。这种国家为了保护和鼓励人才而形成的政治经济制度，成为士族敢于“心忧天下，风闻时政”的最大底牌。如果说知识分子是一个民族的良知，那么明朝的士族，就是这个黑暗时代相对闪耀的星光。尽管微弱，但不曾熄灭，在帝国的阴森中擎起了苍穹。 士族顾名思义，还只是一定范畴内对社会特定群体的称谓。但是后来真正让士族形成政治势力的，恰恰是明朝最有实力的一群人——太监。
太监代行皇权，又掌握着大明朝的三大特务机构，可以说只手遮天，民间称之为“阉党”。“阉党”利用司礼监制衡内阁，又动用特务机构打压一切敢于挑战其权威的朝廷官员，其中最有威慑力的手段就是廷杖。廷杖由锦衣卫在午门外执行，不需要任何逮捕手续，不经过任何审判流程，直接将官员从朝堂上拖走，轻者残疾，重者毙命。史书记载，有明一代，遭受过廷杖的朝廷官员多达500余人，其中现场杖毙者50余人。 奇怪的是，这样暴力血腥的手段，并没有吓退政府官员，这些读书人以一种难以理喻的鸡蛋碰石头的方式继续向皇帝和“阉党”发动挑战。有时候不得不感叹知识和信仰的力量如此之强大，南宋文天祥所题“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”官员们命都不要，却要将皇帝钉在历史的耻辱柱上，这倒是令皇帝有了顾忌，毕竟历朝历代，杀读书人都不是一个好名声。于是皇帝试图与士族和解，下令焚毁锦衣卫刑具，关闭诏狱，撤销西厂，并起复了一批被罢黜的官员。皇帝的这种善意却被士族误认为是政治斗争阶段性胜利，他们在这场斗争中已经掌握了制胜之法，并令许多低级官员仿佛看到一条终南捷径。那就是就是瞄准皇帝和“阉党”发动更加猛烈的炮轰。
事实证明确实如此，之前所述，要想担任大明朝尚书以上一、二品官员，必须是翰林院编修出身。这之后就只有一条硬性规定，有没有被皇帝罢黜或廷杖，打得越狠，升官越快。譬如明朝有名的诤臣海瑞，举人出身，45岁还在福建南平县做教谕，正常情况下退休前能混到七品就算烧高香了。然其自号刚峰，人如其号，多次硬杠皇帝，还下过诏狱，这份履历拿出来，满朝官员无不叹服，最后官至南京右佥都御史、吏部右侍郎，从二品大员。 对于许多科场走过来的低级官员来说，考八股文不会，骂人还不会吗？光问候八辈祖宗还不够，要想方设法戳中皇帝痛点，使其恼羞成怒，终于命令“阉党”对你出手，你就坐等誉满朝野，前程锦绣了。当然，皇帝精明无算，也已经发现这个问题，绝不甘沦为下属人梯，无论遭受多么荒诞无理的攻击，若不能竭力保持理智，则要为冲动埋单。“忍”字乃刃在心尖，皇帝也难做！
这种长期的斗争从庙堂到江湖，终于使士族孕育出一股政治势力，此即东林党。明朝的党争与前朝截然不同，唐宋时期结党主要是官僚集团政见斗争所致，属于人民内部矛盾。明朝的东林党代表整个士族阶层的政治利益，而与皇帝和“阉党”分庭抗礼。也可以说，是皇帝一手造就了东林党，皇帝启用“阉党”和庞大的特务组织，试图使江山永固，客观上却将士族逼上了政治舞台。这场政治斗争历经时间之长，波及范围之广，使大明王朝元气大伤。 孔子说，“君子
明朝是中国历史上最后一个汉族政权，一方面，在政治制度的改革上具有非常前瞻性的尝试；另一方面，从行政构架中解脱出来的皇帝，沉醉于权谋而不能自拔，最终玩火自焚，将王朝付之一炬。 点击关注《陬溪》，古代历史系列 |
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