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“三妻四妾”通常被用来形容古代男子的婚姻状况，即妻妾众多。但这并不是古代所有男子的福利。 实际上这只是有权有势男子的特权，但也并非是三妻四妾，而是一夫一妻多妾，而更多的百姓只有一个妻子，即一夫一妻。
所谓一妻就是只有一位妻子是明媒正娶的，是男子的原配正妻，也就是嫡妻，其他的妾并不是明媒正娶，大部分时候就是直接抬进家中. 因为本质上来说妾还是奴婢，只不过比正儿八经的奴婢高级一些，不管多么受男主人的宠爱，还是不能改变妾是奴婢的这个事实，只能让她享受到的权力多一点而已。 而正妻是被家族承认了的，是掌管中馈之人，是家中的女主人，对妾室有生杀予夺的权力，地位自然是最尊贵的。 在讲求孝道和礼仪的古代，宠妾灭妻是非常不可取的，尤其是官宦世家，妻就是妻，妾就是妾，高贵和低贱的区分是相当明显的。 而她们生下的孩子更是如此，虽然都是男主人的孩子，但因为生母的身份不同，因此一出生就是不一样的。 正妻生下的儿子是嫡子，女儿是嫡女；妾室生下的儿子就是庶子，女儿就是庶女。嫡庶之别是很难跨越的一道坎。
有了嫡庶，就有了长子、嫡子和嫡长子以及庶子的区分。简单来说，嫡子就是正妻所生，而庶子是妾室所生. 长子就是男主人的第一个儿子，而嫡子就是正妻的第一个儿子。不管正妻生下的第一个儿子是男主人的第几个儿子，都是嫡长子。 嫡长子有家业甚至爵位的继承权，而皇室从西周开始到清朝之前实行的也是嫡长子继承制，即嫡长子能够长大并且没有犯错，就会成为太子，进而成为下一任皇帝。 不过帝王家争夺皇位的斗争时常发生，嫡长子从太子一路做到皇帝的并不是特别多。 而在皇室，只有皇后生下的儿子才是嫡子，其他的妃嫔，即便是贵妃的儿子也只能是庶子。 如果正妻去世，男主人又娶了继室，则继室的儿子也是嫡子。妾室的儿子想从庶子变为嫡子，除非妾室能被扶正。虽然难度比较大，但并非没有可能，妃嫔成为皇后的例子并不是没有。
这里举皇室的几个例子来形象的说明长子、嫡子和嫡长子的区别： 隋文帝杨坚只有嫡子，独孤迦罗生下的五个儿子都是嫡子，嫡长子就是杨勇，而杨广只是嫡次子，按照嫡长子继承制，杨勇最初就被立为太子，做了二十年的太子，最终还是被杨广夺去了太子之位。 与这个情况差不多的就是李建成和李世民兄弟俩。李渊有22个儿子，其中李建成、李世民、李玄霸和李元吉是嫡子，其余的都是庶子. 而李建成作为嫡长子在最初被立为太子，最终被嫡次子李世民抢得了先机，发动玄武门之变杀死了李建成，李世民顺理成章做了太子接着做了皇帝。 李世民有十四个儿子，长孙皇后生下的李承乾、李泰和李治是嫡子，其他的十一个都是庶子，李承乾作为嫡长子一开始就被立为太子. 但后期他和嫡次子李泰争权，最终两败俱伤，之后嫡三子李治被立为太子。李治比较仁弱，李世民和长孙无忌有一次提到要立李恪为太子。
但也只是略微一提，并没有付诸行动，李恪是李世民的第三子，是庶子，这个身份已经注定了他无缘于太子之位。 在上面这几个例子中，杨勇、李建成、李承乾三人既是嫡长子又是长子。再来看看唐高宗李治的儿子们，李治有八个儿子，最初的王皇后一直没有生育. 因此李治的前四个儿子都是庶子，其中李忠是庶长子，也是长子。王皇后被废之后，武则天成为李治的皇后，先后生下了四个儿子. 这四个儿子（李弘、李贤、李显和李旦）就是嫡子，其中李弘作为李治的第五个儿子是嫡长子。 一开始李治因为无嫡子，因此庶长子李忠被立为太子，武则天成为皇后后，原本只是庶子的李弘成为嫡长子，李忠被废，李弘成为新的太子。 |
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