晋太元十八年，后燕建兴八年，北魏登国八年（393年）后燕击同为前燕宗室建立的西燕，直驱西燕国都长子(今山西长治）。西燕主慕容永抵挡不住，向北魏求救，魏主以步骑五万前往援救，但魏军尚在半道，长子已被后燕军攻破，慕容永被杀，后燕灭西燕。至此，黄河以北，华北平原一带，只剩北魏与后燕，两国互相对峙，魏燕之战一触即发。
晋太元二十年，后燕建兴十年，北魏登国十年（395年）四月，魏派兵出塞，夺占归附于燕的塞外诸部族，正式向燕发起挑战。燕主慕容垂震怒，在太子慕容宝等人怂恿下，决心出兵击魏。六月，燕主以皇太子慕容宝、辽西王慕容农（慕容垂第三子）、赵王慕容麟领军八万出征，以范阳王慕容德、陈留王慕容绍（慕容垂之侄）为后继，率一万八千人接应。
燕散骑常侍高湖劝阻燕主：“燕魏世代联姻结好，如今交恶，是我们先扣押魏主之弟，索要良马，失礼在先，不应主动先主动出兵攻击他们。且魏主沉着勇敢、谋略过人，魏国如今兵强马壮，我们很难将他们击败。再者，皇太子年少气盛，领军出征，必定会轻视敌军，万一有差池，大燕国威将损伤，陛下大业将败坏，后果将不可设想，陛下要三思！”慕容垂大为恼怒，免去高湖官职。
六月二十六，后燕大军出征，七月，北魏得知后燕大军来攻，拓跋珪接受长史张兖建议，以后燕携灭西燕之胜余锐，倾全国大军来攻，必会轻视魏的心理，示弱于敌，迁部众和牲畜西移黄河以西千里之地，以避燕军锋锐。燕军至五原（今内蒙古包头），收降魏依附部族三万户，驻军黄河北岸，造船准备渡河。拓跋珪立即向关中后秦政权求援，并在九月率军进至黄河南岸，与燕军隔河对峙。期间燕军曾造船成功，预备渡河，但突然暴风骤起，将北岸船只数十艘吹向南岸，，魏军俘获船上守军三百余人，尽获渡船后将所俘燕军放回。慕容宝见一时缺船无法渡河，只得与魏军夹河相持。
燕军自中山出发时，燕主慕容垂已经患病，大军进驻五原后，向中山派出联络的使者均为魏提前布置的游骑截获，燕军与中山讯息隔绝，慕容宝等诸将数月不得知晓国都情况及燕主病势。拓跋珪将俘获燕军使者带至南岸，逼迫他们隔河向北岸燕军大营诈呼：“燕主已死，何不早归！”慕容宝等听见呼喊，心中疑惑忧恐，不知真假，而燕军军心骇动。
未完待续
