花，作为自然的神奇造物之一，自古以来便被视为美丽的代言人。
其姿色之美，常被用于和美人相比，美人如花，甚至美人羞花；芬芳异香，还能从嗅觉上为人们提供精神慰藉价值。
香色兼备的花卉不仅以其实体点缀着人们的日常生活，更在古代诗词书画和各式造物中留下了自己的一抹倩影......
宋 《海棠蛱蝶图》 故宫博物院藏
“蜀地名花擅古今，一枝气可压千林。”陆游口中的这种名花气势夺人，但唯有一个缺点让古今文人遗憾，宋代惠洪书中甚至将其列为“五恨”之一，张爱玲也引其为“人生三恨”之一，即，海棠无香。
说起海棠，首先要知道的是，古人口中的“海棠”，名目下的花卉不只一种，按现代植物分类学来说，古人说的海棠包括苹果属和木瓜属的几种花卉，甚至还包括秋海棠属的秋海棠等草本海棠。
清 华喦《海棠禽兔图》（秋海棠） 故宫博物院藏
据学者考证，我国最早关于海棠的文字记录出自《诗经·卫风·木瓜》：“投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也!”其中的木瓜，很可能指的就是海棠类植物，不过此时更多的是被当做食物。
到了汉代，海棠甚至成为了一种被大规模栽培的果树，海被称为“柰”，同时，它也是皇家苑囿上林苑中的一种奇花异果。
几乎到了晚唐，它才被正式冠上了“海棠”之称，有位叫贾耽的宰相甚至在自己撰写的《百花谱》中称海棠为“花中神仙”。
宋 林椿 《海棠图》（西府海棠）台北故宫博物院藏
宋时，海棠的观赏价值才因文人士大夫的推崇而受到广泛认可，北宋的王禹偁还曾为商山海棠作了一首长诗，称其“春里无勍敌，花中是至尊”。
而其中最痴迷者当属苏轼与陆游，苏轼为海棠挥笔写下名句无数，如“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”。陆游则留下了不传之看花秘法——月下看荼醾，烛下看海棠......海棠明处看，滴滴万点血。
从诗中可见，苏轼陆游秉烛欣赏的海棠颜色嫣红，陆游甚至用“猩红鹦绿”来形容它的色彩，而这样的色泽在烛火映照下，自然更是鲜亮如血，不仅美得心惊，更容易引发剧烈的哀愁。
垂丝海棠
明代的《群芳谱》中择优选出了最美的“海棠四品”，即贴梗海棠，垂丝海棠，西府海棠，木瓜海棠：
海棠有四品，皆木本。
贴梗海棠，丛生，枝做磬口状，花如胭脂，五出，无香，以其花贴于梗上而名；
垂丝海棠，树生，柔枝长带，花色浅红，盖由樱桃接之而成，故花梗细长似樱桃，其瓣丛密而色娇媚，重英向下，有若小莲；
又有枝梗略坚，花色稍红者，名西府海棠；
有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠。
虽有四品，然具有色无香。
其中的西府海棠美名尤盛，被宝鸡选为市花，《红楼梦》中描写怡红院时，便提到了它：
院中点衬几块山石, 一边种着数本芭蕉, 那一边乃是一棵西府海棠, 其势若伞, 丝垂翠缕, 葩吐丹砂。
清 孙温《红楼梦绘本》（怡红院） 旅顺博物馆藏
连“怡红院”名字中的“红”，都来自这棵“色红晕若施脂，轻弱似扶病”的西府海棠。
而《红楼梦》中还有多首吟咏秋海棠的诗歌。据古籍记载，秋海棠的来历也颇为不俗：
昔有妇人怀人不见，恒洒泪于北墙之下。后洒处生草，其花甚媚，色如妇面，其叶正绿反红，秋开，名曰断肠花，即今秋海棠也。
清 邹一桂《白海棠图册》 上海博物馆藏
被众人吟咏的秋海棠还是其中珍品——白海棠。这些诗歌表面上反映着各个角色的不同才思，实际上暗示了他们自身的性格与命运。
黛玉写白海棠“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂”，诗中满是女儿情思；宝钗写白海棠“淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕”，暗示其自持娴雅；宝玉则赞白海棠“出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂”，以称赞钗黛二人。
清 孙温《红楼梦绘本》 旅顺博物馆藏
到了现代，因为海棠土地适应性强又有很高的观赏价值，许多园林布景中便用它来点缀增色。海棠宛如岁月不败的美人，从未褪色。
在海棠众多雅号中，有一号名为“解语花”。
此语来自五代王仁裕《开元天宝遗事》中的记载，昔年唐明皇与宠妃杨玉环在太液池共赏千叶白莲，朝臣和贵戚都叹羡不已。唐明皇却指着杨玉环对左右说道：“这比得上我的解语花吗？”
清 王素《长生殿》
按理说这个故事与海棠毫无关系，却为何会扯到海棠身上呢？这便要提到另一个与海棠有关的典故——海棠春睡。
宋代释惠洪《冷斋夜话》中还引了一段《太真外传》讲唐明皇与杨贵妃的故事：
唐明皇登香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命高力士使待儿扶掖而至。妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜。明皇笑日：“岂妃子醉，直海棠睡未足耳！”
故事中唐明皇把带着醉颜残妆春睡的杨贵妃比作海棠，也正是因为海棠独有一番浓艳高贵的姿容，故而后人亦常用海棠比贵妃，海棠便顺理成章地接下了贵妃的【解语花】之称。
张大千《贵妃扶醉图》
自然，作为一种比较常见的意象，海棠也无可避免地被赋予了一些人格化特征。
虽然并非每种海棠都无香，但海棠无香这一事几乎成为了文人笔下的一典，许多人为之叹惋，据传石崇都曾对海棠叹息过：“汝若能香，当以金屋贮汝。”
但无香并不能成为它的致命缺点，反而被一些文人称赞“有仙风韵”。甚至在指摘海棠无香的讥讽面前，海棠粉陆游毫无退意，留下一句“常恨人言太刻深”。
海棠虽艳，却不俗艳，它艳丽无双，却又大气磅礴，浓烈逼人，尤像身份尊贵的绝色美人，铁粉陆游也为其写过：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”
连海棠的花期稍晚，在文人眼中都是一种“不争春”的高洁之举，元好问春天赏花看到海棠未开都要作诗一首歌颂海棠的品性：爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风。
在造物中，海棠自然也不会被人们忽视。
五代的徐熙曾绘有一幅《玉堂富贵图》，正是用了玉兰、海棠、牡丹等名字（有时含桂花），凑了一个“玉堂富贵”的响亮名称出来，这一组合也被后世沿用，成为了器物装饰上的一个经典主题。
紫檀卍字纹玉堂富贵四柱架子床（局部）
清 邹一桂 《玉堂富贵图》 辽宁省博物馆藏
再则，海棠形状特殊，其四瓣模样颇为精巧，又适合工匠发挥，故而海棠形便成为几何形状中的一种被固定下来，包括四瓣等长、两瓣等长两种形式，这也是海棠形象在造物中应用最广泛的一种途径。
小到文房笔筒、香炉、花几造型、家具上的鱼门洞，大到园中铺地、窗格、亭台建筑设计，都可以融入海棠的奇妙造型。
清 剔红锦纹海棠式盘 上海博物馆藏
海棠亭
当然，还有一种就是比较直接的运用，如盆景种植、插花材料等。《长物志》中提到了给几种海棠排了序，还提到了秋海棠在秋花中最艳，而《遵生八笺》中讲瓶花，则细心地提到了秋海棠插花的水有毒。
而园林布景更是少不了海棠的丽色，拙政园至今还有一景名为“海棠春坞”，此处虽小，却清幽雅静，又有数株海棠在春时绽放。
苏州拙政园 海棠春坞
而张岱在《陶庵梦忆》中提到过的梅花书屋，花坛前植西府海棠，阶下种秋海棠，充分考虑到了春秋两季的景色搭配，更可见海棠在园林中的重要地位。
