辽宋歧沟关之战，宋军惨败，宋此后再无主动进攻契丹的能力，被迫转入战略防御。此后近二十年，宋、契丹不断交战，而宋败多胜少。
唐末辽初时，蓟州玉田人韩知古，时年六岁，被掠往契丹，在述律后族中为奴。后得以“陪嫁”身份，在述律后嫁与耶律阿保机（辽太祖）时，被送至阿保机处，成为其私属—“宫分人”。
之后，韩知古逐渐成为契丹重要的汉族大臣，先后担任彰武军节度使，总知汉司事，兼主诸国礼仪，辽立文法，制度创建，韩知古均有重大贡献，被加号“推忠契运宣力功臣”。升为尚书左仆射，并征渤海国有功，加中书令。
契丹天显五年（930年），韩知古去世。韩知古生子韩匡嗣，从小爱好医学，精心研究医术，曾在长乐宫中值侍，述律皇后视同己子（皇后视之犹子），辽太祖也十分喜欢韩匡嗣这个小孩，等其长大后，授命其为参谋议，参与军国大事。
韩匡嗣与世宗长子耶律贤（即后来的辽景宗）是幼时好友，耶律贤即位后，韩匡嗣被任命为上京留守，再改任居南京留守，封燕王。
辽保宁十一年，宋太平兴国四年（979年），宋太宗灭北汉后，乘胜而击，欲夺取燕云，直驱燕京（辽南京），在第一阶段交锋中，辽南京留守韩匡嗣与宋军作战，连遭败绩，被免去各项官职，遥授晋昌节度使，降为秦王，以其子韩德让代父守南京，抵御宋军。
在之后的作战中，韩德让临危不惧，登城指挥守军抵御十五日，一直等待到耶律休哥援军赶到，抓住宋太宗指挥失误，内外夹击，大败宋兵于高梁河（今北京外城南二环），即前所述的“高梁河之役”。韩德让因功授辽兴军节度使。
辽乾亨四年（982年），辽景宗去世，韩德让、耶律斜轸受顾命。与皇后萧绰密议，随机应变，剥夺觊觎皇位的各路宗室军权，立景宗长子梁王隆绪为帝（辽圣宗），尊圣宗生母萧绰为皇太后，上尊号“承天太后”，摄掌国政。
韩德让立下拥立大功，得以总理宿卫，参决大政，迁升南院枢密使，赐名“德昌”，韩德让及韩氏家族，成为辽国汉臣中，权势最大，圣眷最隆者。
承天太后为笼络韩氏家族，使其成为自己控制契丹诸贵族的得力助手，曾私下对韩德让说：“吾常许嫁子，愿谐旧好，则幼主当国，亦汝子也”。让韩德让总领诸禁军，负责宿卫。
承天太后与韩德让两人出则同车，入则共帐，情同夫妇。外使来朝时，亦不避忌，，圣宗也视韩德让为父，以对待长辈的礼节来侍奉他。韩德让实际上处于监国及皇帝义父的地位。
