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银杏是现存古老的树种之一，是当之无愧的植物界活化石，银杏又名白果树、公孙树。最早出现于3.45亿年前的石炭纪，与动物界的恐龙一样称王称霸于世。 到中生代三迭纪、侏罗纪更为茂盛，属种众多，分布极广，几乎遍及全球。到了白垩纪末，地球上广大面积的气候开始转变，适应性更强的被子植物开始出现，银杏类大大衰退。 晚白垩纪后，银杏以外的银杏类植物已经基本绝迹，至今只剩下银杏这一种了。现仅存一科、一属、一种。现存银杏是地质时期曾繁荣一时的银杏目仅存的孑遗种，是典型的单型植物和活化石。这种古老的植物，由于地质、地理、气侯、生态等多方面的原因，到了最后在中国定居下来安了家。 也就是说，银杏没有任何现存于世的亲属物种。因为它所有的亲属都在亿万年以来的无数场浩劫里逐渐消失了。所以科学家称它为“活化石”、 “植物界的熊猫”。
银杏是雌雄异株的裸子植物。许多万年以来，它以特有的生活能力一直存活至今。它叶片变化多端，从六裂到整齐的扇形都有。银杏适应性强，耐干旱不易受病虫害的侵袭，对大气的污染有一定的抗性。 它的木质优越，宜做精致的家具和雕刻品，种子可食用 ;叶子夹于书中，可使书籍免虫蛀。银杏早期生长缓慢，20年后开始结子，30～40年后进入盛期，结子能力历数百年不衰。 在古代，与它同时的许多种类都已绝灭了以后，银杏经历了漫长的时期，又很少改变，在这不断变动的世界中具有较强的适应能力。 银杏能屹立几千年不倒，树干形成层干细胞几乎不进入衰老阶段。干细胞可以说是制造多细胞生物体的“祖”细胞，研究人员发现，这些古树的干细胞中，所有跟老化相关的生理和分子指标都与20多年树龄的银杏树没有显著的差别。干细胞持续不断增殖的能力是银杏“永葆青春”的原因。
中国是世界上栽培银杏最早的国家。从栽培银杏的历史来看，虽然留存下来的古老银杏树较少，但是从各地古银杏树的树龄推测，商、周之间有银杏栽植。以后历代银杏的栽植逐渐增多，范围也逐渐扩展。汉末三国时，银杏在长江流域一带已有大量栽植，黄河流域也有零星分布。 银杏是我国特有的树种，千年以上的古银杏树屡见不鲜，在山东日照就有一棵树龄高达4000年的古银杏树，胸径达到了4米以上，被誉为“银杏树王”。在北京千年古刹潭柘寺内也有两株千年古银杏树，每到深秋，满树“尽带黄金甲”的景色吸引游客拍照留念。在贵州福泉、惠水等地，浙江天目山，湖北大洪山、神农架等偏僻山区，也有自然繁衍的千年古银杏树群。 银杏记录了地球亿万年的变化史，经受住了巨大的气候变化和海陆变迁的严峻考验。银杏依然茁壮生长，默默讲述着沧海桑田、岁月轮回的故事。 |
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