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公元467年九月二十九，拓跋弘的妃子李夫人生下皇子拓跋宏，由冯太后亲自抚养。不久，冯太后还政于拓跋弘。这一年，拓跋弘尚不到十四岁，却表现出了不俗的行政能力，勤于为政，奖罚严明，提拔清廉有操守的人，罢黜贪官污吏。在拓跋弘的引导下，北魏州郡的治理逐渐变得专业化，地方官中开始有人因廉洁而闻名，治理效能进一步提升。公元468年正月，尉元派人招降张谠，张谠拱手献出团城投降。北魏以中书侍郎高闾与张谠一起担任东徐州刺史，又以李璨与毕众敬一起担任东兖州刺史。随后，尉元又派人招降兖州刺史王整及兰陵太守桓忻，王整、桓忻也都投降了北魏，刘宋再度丧师失地。鉴于尉元招降之功，拓跋弘将其升为开府仪同三司、都督徐、南、北兖三州诸军事、徐州刺史，镇守彭城，并征召薛安都和毕众敬入朝。薛安都和毕众敬抵达平城后，拓跋弘待以上宾之礼，随从都封侯晋爵，赏赐住宅，供给物资及金钱，待遇十分优厚。二月十四，在包围历城一年后，慕容白曜终于攻陷东门外城。二月十七，崔道固反绑双臂出城投降，慕容白曜派崔道固的儿子崔景业与刘文晔一同前往梁邹，刘休宾也出城投降。刘彧以崔道固的侄子崔僧祐为辅国将军，率军数千人从海路北上援救历城，到达不其城时，听说历城已经沦陷，干脆也投降了北魏。三月，在攻下历城后，慕容白曜再次进围东阳，沈文秀固守城池，慕容白曜久攻不下。刘彧以沈文秀的弟弟征北中兵参军沈文静为辅国将军，统领高密等五郡军事，从海路北上，援救东阳。然而，沈文静率军行至不其城时，被北魏军截断，只能守城自保。八月十八，刘彧分出青州一部，设立东青州，以沈文静为东青州刺史，变救援为固守。十二月，北魏攻破不其城，杀死沈文静，攻入东阳西郭。在没有外援的情况下，沈文秀率领士卒日夜抵抗，固守东阳已近三年，头盔铠甲不离身，里面都生了虱子，将士却无背叛之心。公元469年正月二十四，北魏军终于攻下东阳，沈文秀脱下戎装，换穿文职官服，整理周正，手持符节，端坐在屋中。北魏军先后涌到，问道：“沈文秀在哪里？”沈文秀大声道：“我就是！”北魏军上前将他捉住，剥下衣服，捆绑后押送给慕容白曜。慕容白曜逼迫他叩头下拜，沈文秀道：“我们都是国之大臣，凭什么要我向你下跪？”慕容白曜敬佩他的气节，还给他衣服，送给他饭菜，然后带上脚镣手铐，押送平城。面见沈文秀时，拓跋弘列举他的罪过，严词斥责，然后赦免，把他当作下等宾客，穿粗布衣服，吃素食。不久，因敬重他决不屈服的气慨，稍稍以礼相待，以他为外都下大夫。十年后，北魏改封沈文秀为外都大官，为了嘉奖他对故国的忠诚，赐绢彩两百匹，沈文秀拒不接受，甘于清贫。此后，沈文秀又被拜为持节、平南将军、怀州刺史，假吴郡公，直到公元486年才因病去世，享年六十一岁。东阳失陷，宣告青、冀之地全部并入北魏版图，北魏暂时停止了继续南下，而刘宋呢，既无心也无力收复失地，只能接受这个事实。想当初，青州和冀州都是刘裕亲手打下来的，到了刘彧手里，全部丧失殆尽，刘宋的声势一路走跌。二月初九，北魏以慕容白曜为都督青、齐、东徐三州诸军事、征南大将军、开府仪同三司、青州刺史，晋爵济南王。任上，慕容白曜安抚有方，青州百姓得以休养生息、安居乐业。自拓跋弘即位以来，北魏连年大旱闹饥荒，再加上对青州和徐州用兵，山东百姓的田赋徭役非常沉重。拓跋弘曾命令根据百姓的贫富分为三等，作为征收赋税的标准，每等再分三级，上三级运到平城，中三级运到其他州，下三级运到本州。除此之外，正常的田赋之外还有十五种杂税。是年二月，拓跋弘宣布这些措施全部废除，百姓从此勉强可以自给。五月，北魏将青州和冀州百姓迁到平城，将升城、历城的豪门望族安置在桑干，并设立平齐郡，其他百姓则被当作奴婢分赐给文武百官。沙门统昙曜为此奏请道：“平齐郡百姓及其他人，凡能够每年捐赠谷米六十斛给寺庙的，称僧祇（音同其）户，所捐献的谷米称僧祇粟，遇到饥荒拿出来救济饥民。”又请求：“民间的重刑犯和发配到官府的奴隶，可以当作佛图户，到各寺庙当差洒扫。”拓跋弘全部批准，僧祇户、僧祇粟和佛图户由此遍及州镇，佛教在北魏大兴。昙曜此举本意是行善，最后却演变成佛门掌握大量财富。六月，拓跋弘立拓跋宏为太子。这一年，拓跋宏只有两岁。按照惯例，他的母亲李氏被赐死。此时，北魏的文武百官仍没有俸禄，很少有人能保持清正廉洁。公元470年，拓跋弘下诏道：“官员接受所管辖范围内的一只羊或一斛酒，处死；行贿的人以从犯论处。如果有人揭发尚书以下官员犯罪，则免除被揭发官员的职位，由揭发人接任。”给事中张白泽为此劝谏道：“周朝时，即使最低级的官员都有薪俸。而今，朝廷贵臣辛勤工作却无报酬。如果让接受礼物的官员受到刑罚，由揭发者代替他的职位，臣恐怕奸邪之辈乘机制造事端，忠贞之士因此灰心懈怠，想要求得政简民安，恐怕是强人所难！请依照古法发给俸禄，以酬谢清廉官吏。”拓跋弘接受劝谏，撤销新政。张白泽出身官宦世家，祖父张衮曾任太保，父亲张度曾任冀州刺史，少时即以孝道闻名，好学而渊博，深得拓跋濬宠信，参预机密。和刘宋暂时停战后，北魏再度将注意力转移到了西陲和北方。是年三月，拓跋弘派征西大将军、上党王长孙观攻打吐谷浑。四月十五，长孙观与吐谷浑王慕容拾寅在曼头山大战，慕容拾寅战败逃走，派别驾康盘龙到北魏进贡，拓跋弘将他囚入监牢。九月，沉寂已久的柔然突然侵扰北魏，拓跋弘集合群臣商议。尚书右仆射、南平公拓跋目辰道：“如果主上御驾亲征，京师将陷入惊恐，不如采取守势。胡虏孤军深入，粮秣补给必不能供应，要不了多久自会撤退，到那时再派将士追击，一定能将他们击败。”张白泽道：“蛮荒丑类轻犯边界，如果御驾能够亲征，望见我们的旗帜，他们就会一哄而散，怎能坐视敌人横行呢？陛下以万乘之尊环城自守，不能威服四夷。”拓跋弘同意他的看法，决定出兵。于是，拓跋弘命京兆王拓跋子推等率军从西路进击，任城王拓跋云等率军从东路进击，汝阴王拓跋天赐等率军为先锋，陇西王源贺等率军为后继，镇西将军吕罗汉等留守朝廷。最终，众将与拓跋弘在女水河畔会合，迎战柔然，大破之。北魏军乘胜追击，杀了五万多人，受降一万多人，缴获战马、武器数不胜数。十九天里，北魏军往返六千多里，女水从此改名为武川。这一年，拓跋弘不满十七岁，表现出的英勇善战让臣下折服。这似乎成了拓跋氏的传统，常出少年英才。乙浑当权时，慕容白曜对乙浑刻意巴结奉承，拓跋弘对他怀恨在心。如今，随着慕容白曜的威望越来越高，拓跋弘对他更加忌恨。十月，拓跋弘以慕容白曜谋反为由将其诛杀，还杀了他的弟弟慕容如意。看来，自毁长城这事儿不止发生在刘宋，北魏同样屡见不鲜。是年底，被北魏打得落花流水的柔然进犯于阗，于阗派使臣素目伽携带奏章，前往北魏求援。拓跋弘命王公大臣讨论，群臣都道：“于阗距京师万里，柔然只知抢劫，不会攻城。如果他们会攻城，于阗早已灭亡，就是想派兵救援也来不及。”拓跋弘把大家的意见拿给于阗使臣看，使臣也认为是这样，于是命使者带回诏书称：“朕本应派各路大军来救你，可是距离既遥远，路又难行，无法救急，希望你能理解。朕现在正在练甲养士，一两年间当亲率雄兵猛将为你消除祸患。你应谨慎警戒，以待大举。”公元471年三月，拓跋弘派殿中尚书胡莫寒选拔敕勒部武士担任宿卫，胡莫寒却借机大肆收受贿赂，激起民愤，敕勒部诛杀胡莫寒及高平代理镇将奚陵。四月，敕勒部全都反叛。拓跋弘派拓跋天赐率军讨伐，给事中罗云担任前锋。敕勒部诈降，袭击罗云，将其斩首，拓跋天赐仅以身免。十月，北魏沃野、统万两镇所辖的敕勒部也发动叛乱，太尉源贺率军讨伐，接受两千多帐部众投降，追击残余势力。之后，源贺一直追到枹罕和金城，大破敕勒军，杀八千余人，俘虏男女一万余人，牲畜三万余头，然后统领三路军队驻扎在漠南。无论是内政，还是对外用兵，年轻的拓跋弘都表现得十分老练，不可避免的和冯太后产生了冲突，对于拓跋弘如此快速的成长，冯太后也有些始料未及，甚至生出惧意，母子之间渐渐生出嫌隙。
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