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514年，封湘东王，早年因病而一眼失明。547年出荆州，任荆州刺史、使持节、都督荆雍湘司郢宁梁南北秦九州诸军事、镇西将军。侯景之乱时，梁武帝遣人至荆州宣读密诏，授侍中、假黄钺、大都督中外诸军事、司徒承制，其余职务如故。萧绎手握强兵，没有积极勤王，拯救父兄。 549年，得知梁武帝饿死台城后，首先发兵攻灭自己的侄儿河东王萧誉与哥哥邵陵王萧纶，并击退萧誉弟岳阳王襄阳都督萧詧的来犯，迫使萧詧投靠西魏；之后，再命王僧辩率军东下消灭侯景。其长子萧方等即在与萧誉作战时身亡，次子萧方诸在与侯景交战时被擒杀。萧绎弟益州刺史武陵王萧纪亦有意出兵共讨侯景，萧绎写信阻止，称“蜀人勇悍，易动难安，弟可镇之，吾自当灭贼。”又写信称“地拟孙刘，各安境界；情深鲁、卫，书信恒通”以为示好。 萧绎即帝位之前，萧纪已称帝于益州；萧纪出兵讨伐侯景，得知侯景已灭，就转为讨伐萧绎。萧绎便派兵迎战，写信讲和，同时也请求西魏出兵袭取益州。萧纪因此遭受重创，向萧绎求和，萧绎回信拒绝称兄弟情断，最终全歼萧纪势力，但也给了西魏可趁之机，益州因此沦落敌手。萧绎将萧纪父子除宗籍改姓饕餮，并将萧纪二子萧圆照、萧圆正饿死。 554年，萧绎给西魏权臣宇文泰写信，要求按照旧图重新划定疆界，言辞又极为傲慢。宇文泰大为不满，命令常山公于谨、大将军杨忠、大将军宇文护等将领以5万兵马进攻陪都江陵（今湖北江陵县）。梁元帝战败，由御史中丞王孝祀作降文。随后，便率太子等人到西魏军营投降。不久，为萧詧以土袋闷死，江陵“阖城老幼被虏入关”。  萧绎《职贡图》（局部）1 四川丢失，江陵陷落，襄阳又被北周吞并，江南还能够保存几十年（南朝最后一个王朝：陈朝到了589年才被隋统一，距离554年江陵陷落有35年的时间），实在是一件很幸运的事情。这是因为北周还有一个最大的敌人：高氏北齐还没有被消灭，关中的势力还不够稳固，宇文泰还没有篡夺西魏政权，所以才能幸免于难。梁朝内部不和导致溃败，这并不是武陵王和岳阳王的罪过。梁元帝在发兵讨伐朝廷叛贼侯景的过程中，因为猜忌，先后杀掉了弟弟桂阳王萧慥，侄子萧誉，并袭击兄长萧纶，杀害孙辈萧栋；武陵王萧纪派儿子萧圆照援助萧绎，而萧绎将其阻挡在白帝城；另一个侄子萧圆正率领部下接受他的部署，他却将其囚禁在岳阳。萧绎舍弃最大的敌人侯景，却残害自己的兄弟骨肉。 萧绎其人，也算列位亡国皇帝的一个，他本应该在历代亡国之君中享有更高地位，至少比起他一生的所作所为，其在历史上的人气还是略显单薄了些，比起隋炀帝、南唐后主这些大名鼎鼎之辈，他简直处于被历史遗忘的角落，至今甚少为人所知。 萧绎是个极其复杂的人物，“才子皇帝，表里不一”，也许是对他不太准确的一句总评。他的一生算不上太曲折，人生前四十年作为皇子养尊处优，呆在华屋高墙之内除了读书著作，写诗作画，没有在史书上留下太多痕迹。但在人生的最末期，他借助“侯景之乱”的机遇走上历史前台，登基为帝，却做出很多被后人所诟病的举动。 在侯景之乱中，他拥具实力却坐观国祸不理，暗藏私心，首先故意放纵侯景作乱，造成老父亲梁武帝被侯景逼死，这段时间将对他登基为帝构成威胁的兄弟子侄逐个消灭，等到包括父亲在内所有潜在竞争对手基本被铲除之后才发兵勤王。他一生勤奋读书，并辛苦读书四十余载，收集起古代罕见的十四万卷图书，在自己登上皇位之后，却再度与北方的西魏产生矛盾，招来强敌寇境。失败之余，他命人将这十四万卷的图书焚烧个一干二净，说“读书太多，以致有今日之祸”，引发中国历史上续秦始皇“焚书坑儒”之后最大的文化破坏事件，可以说是中华文明遭受巨大破坏的千古罪人。 梁元帝萧绎的五言、七言、杂言等诗，现存109题119首。大致可分三类： 二是闺怨艳情诗。既有社会时代风气的影响，也有萧绎个人婚恋情结的因素，非好色者不能写出；
生活中他是一个相当失败的人，作为普通人的他，因为从小一只眼睛瞎掉，生理上的缺陷令他背负沉重的心理负担，屡屡因为独眼猜忌别人，与人发生不快。 作为人子，他躬行孝道，不但身体力行执行，而且著书阐明自己的孝道观念，极力向后世的人们摆明自己孝顺的嘴脸，他本人死后也被赠与“孝元”皇帝的谥号。但他在父亲晚年做出种种“大逆不道”之举。 作为人夫的他，夫妻生活极不美满，他的妻子徐妃徐昭佩是为历史上著名的“徐娘半老”典故里面的那个徐娘。徐娘做事大胆出格，屡屡用化“半面妆”的方式来讽刺他的一只眼，并且与人私通，将绿帽戴到了身为皇帝的萧绎头上，这真可谓是中国历史最高“级别”的一顶绿帽。 作为人父，他将对结发妻子的怒气迁到儿子身上，伦常紊乱随之而来的自然是家庭悲剧。到了晚年他先后丧失五个儿子，白发人送黑发人，令其悲痛欲绝。 作为别人的亲兄弟亲骨肉，他以文人彬彬之外表，做出极端残忍之举动，将对他登极皇位可能构成威胁的兄弟子侄一一诛杀。古往今来为了皇位争夺而骨肉相残者或许并不鲜见，但像他这般身份与手段之不般配，言语与做法之不一致者，绝对是空前绝后的一人。“父子兄弟之恩”，到他这边，“可谓绝矣”（大儒王夫之语）！ 作为皇帝的他，登基时间前后不超过三年，比起将好好的一个强盛的国家活活折腾到灭亡的隋炀帝，似乎不必对亡国负有全责。但由于其所犯下的错误，不是亡国之君也变成了亡国之君。他在平定侯景之乱中虽显示了一定的政治手腕和军事能力，但很快又与强大的邻国西魏发生不快，在处理外交关系时犯下极端愚蠢的错误，让对手找到借口出兵。在抵抗过程中，敌人大兵压境，数万军队正团团围困住城池之际，萧绎为了显示其文人本色，卖弄儒雅，不忙于组织抵抗，居然还有闲情与臣下一起讲解《老子》。这种伪装的镇定很快被残酷的战争彻底击得粉碎。不久之后，南梁帝国的国都告破，萧绎身死国灭，江陵数十万百姓或成萧绎的陪葬品，或被掠入关中从此一生为奴，曾经繁盛一时的萧梁王朝也被南朝最后一个朝代陈所取代。  萧绎《职贡图》（局部）2 他虽没有宋徽宗那样直到今日仍未被超越的“瘦金体”书法水准，但若论及绘画水平，漫漫五千年历史百来个帝王之中，无人可出其右。他所画的《职贡图》，记录了前来南梁朝贡的当时各个小国的人物形象，上面有金发碧眼的波斯胡人，也有浑身只披一块白布的黑人，因此，这不但是艺术史上不可多得的一件珍品，更是研究中国古代朝贡史极为珍贵的一份资料。  萧绎《职贡图》（局部）3 但他的艺术水准以及文学成就又与他的人格形成鲜明的对比。  萧绎《职贡图》（局部）4 都道徐昭佩太硬朗，但史达祖的《夜合花》里，道出了作为女子的柔弱：“柳锁莺魂，花翻蝶梦，自知愁染潘郎。轻衫未揽，犹将泪点偷藏。念前事，怯流光。早春窥、酥雨池塘。向消凝里，梅开半面，情满徐妆”——她也有过单纯美好。 徐昭佩是梁朝侍中信武将军的女儿，嫁与湘东王萧绎，萧绎继位时，已生有一子一女，许是夫妻不睦，同命相怜，她常和宫内失宠的嫔妃一起喝酒，而发现怀孕的宫女，便杀之，后来，她私通他人，忍耐已久的萧绎终于受不了了，借着爱姬王氏生子后去世，给她安了个投毒的罪名，逼她投井自尽，又将她的尸体送回家，曰“休妻”。 有时想想，萧绎和徐昭佩之间的关系，更像民间的一对不睦夫妻，从半面妆、嗜酒、杀死怀孕的宫女来看，孤绝的境地，是她一手寻来，个性有多辣烈，孤单就有多重，萧绎本罪似乎不多，换做民间的男子，也不能这样一忍再忍，何况一个天子，他还算是豁达。 曾有人说：人的一生，有的错误能犯，有的错误，是不能犯的。她明知，这种方式的报复，一半解决几近癫狂的孤独，一半为激怒他——给天子扣上一顶绿帽子，下场她不是不知道，但此时，她已无视自己的生命了。 两人对峙与僵持，如果在他的生命里留不下爱的话，那么就留下恨好了，浓浓的，纠结不清的，后来，他到底成全了她。 性好书籍，在江陵时，借抄私家藏书最多。平定侯景之乱后，收“文德殿”藏书及其他公私典籍7万余卷。自著《金缕子》称：自聚书以来40年，得8万卷。西魏伐梁，他被围困在江陵，仍讲《老子》于龙光殿，百官戎服以静听。魏兵破城，仍口占为诗。城陷后，他恐图书、古物落入敌手，将聚集数十年在城中的太王、浑天仪毁掉，又取古画、法帖、古今图书14万卷尽焚于一炬。悲叹说“读书万卷，犹有今日”。并欲投火自焚，宫婢牵衣得免。旋即为魏军所杀。此次焚书，史称图书一厄。著有《孝德传》、《忠臣传》、《丹阳尹传》、《注汉传》、《内典博要》、《玉韬》、《补阙子》、《余德志》、《荆南志》、《贡职图》、《古今同姓名录》、《老子讲疏》、《金缕子》、《式赞》等数百卷，多已佚，仅存《古今同姓名录》等数种。明人辑有《梁元帝集》。 《资治通鉴·卷一六五·梁纪二十一》
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