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宝钗进京“待选”，结果再无下文。有的读者马上联想到清宫戏里常见的“选秀”，认定宝钗被皇帝摒弃，甚至联想到可能是宝钗从中作梗。这联想未免太过丰富。
宝钗进京的时候，元春还只是一个名不见绝对值的“女史”。我查过书，在冷子兴演说荣国府后，直到第十六回封妃省亲，这中间再有没出现元春的名字，连提都没有提过。 元春进宫之初，作的是“女史”。明清时代的皇宫妃嫔没有这样一个名目，我怀疑可能跟“才人赞善”一样，是女官的一种。她是在这个职位上努力，获得了皇帝的青睐，转为被封为贤德妃的。但封妃是个偶然，如果青睐她的不是皇帝，而是皇后或者太后，她也可能被赐婚给某位王爷、大臣，成为王妃之类。
在进宫的最初几年，元春不仅在宫里未露头角，根本没权力左右宝钗进宫之事，连家里人也不怎么提到她。元春的进宫，虽然是贾府为家族而铺的后路，却只是闲笔，至少短期内还看不出效用。 宝钗进京“待选”的背景是这样的：“除聘选妃嫔外，凡世宦名家之女，皆亲送名达部，以备选为公主、郡主之入学陪侍，充为才人赞善之职”。选妃只是一部分，另有一些是公主郡主的陪侍伴读，“才人赞善”。薛家是想着让宝钗进宫，还是作公主郡主的陪侍？
古代妇女职业并不普遍，丫鬟、媒婆，算是下层。富贵之家的小姐，要从业只有女官、“才人赞善”之类。当然这也不是长期的，只能在婚前几年。但这是很好的一条途径：“找事，都是假的，还是找个人是真的。”（语出张爱玲《倾城之恋》）做了公主郡主的陪侍，等于提高了一层身份，为将来的婚姻择偶增加了筹码。甚至得到后宫嫔妃、王妃太妃的青睐，通过赐婚的方式进入更高的阶层，也不是没有可能。
而公主郡主的“入学陪侍”，并不是去做书童丫鬟，而是同样有奴婢服侍，只算是公主郡主的女伴。而对于自己来说，从此居住在皇宫王府，生活环境有了极大的提高。所以薛家进京，并不能认定就是为了进宫作嫔妃，但一定是为了给宝钗一个好的环境，为以后的择偶作准备。或者说，元春走的那条路，就是宝钗渴望走的路。 宝钗进了京，却没有进入皇宫王府，也不能说就是失败。她不是住进贾府、后来还住进大观园了吗？这所为省亲而建的别墅，又有年纪相当的女伴为伍，正是薛家为女儿谋求的良好生活环境。除了见不到皇帝（皇宫里也不是总有机会见皇帝的），贵妃、王妃、太妃，不是都有机会见面吗？
到八十回结束，宝钗其实还不到结婚年龄，至少不算大龄剩女。宝琴订婚、湘云订婚、薛蝌订婚，那是另一回事，古代还有指腹为婚，订婚的年纪可以很小。至于结婚呢，总到到适当年纪。 《红楼梦》的时间前后矛盾，不能根据第二十二回王熙凤提到“薛大妹妹今年十五岁”，就往后推算，认定八十回时宝钗已经成了老姑娘。因为寿怡红时提到宝钗、香菱、晴雯都与袭人同龄，而《芙蓉女儿诔》中又说晴雯十六岁。难道这么多年过去，宝钗只长了一岁？
迎春跟宝钗年纪相仿，甚至可能比宝钗还大，到第七十九回才结婚，而且还是“娶亲的日子甚急，不过今年内就要过门的”，如果不是孙家催，可能再晚一点结婚。迎春不是晚婚，宝钗当然也不是“剩女”。 除了南安太妃带有相亲性质的祝寿赴宴，宝钗还有许多机会。并且宝钗是有自信，能够在婚姻中得酬壮志。否则不会在别人哀叹“飘泊亦如人命薄”“三春事业付东风”“一任东西南北各分离”的时候，她却兴致勃勃地说出“好风频借力，送我上青云”的翻案之作。
如果不是八十回之后的急转直下，宝钗肯定会有更好的命运，甚至不逊于元春。可惜生于末世，薛家的败落，贾家的败落，连累了这个既有青云之志、又有停机之德、还有济世之才的少女。她挽救不了将倾的大厦，也避免不了覆灭的危险。说到底，并不是她与元春高下有别，只不过正赶上末世，无法幸免罢了。 |
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