蒙古统一漠北9世纪中叶，中国北方的回鹘汗国和黠戛斯部相继失去对漠北草原的控制，原来居住在俱轮泊(今呼伦湖）与望建河(今额尔古纳河）一带的室韦——达怛各部陆续西迁。到12世纪下半叶，在东起哈剌温山(今兴安岭），西到阿勒台山(今阿尔泰山），南至阴山，北抵贝加尔湖的广大地区，分布着许多不相统属的大小部落。在斡难河(今鄂嫩河）中上游和不儿罕山(今肯特山）地区游牧的蒙古族，东面有占据捕鱼儿海子(今贝尔湖）周围地区的塔塔儿部；西面有控制漠北中心地域(今杭爱山和鄂尔浑河、土拉河流域）的克烈部，以阿勒台山地区为中心的乃蛮部，以及游牧于薛良格河(今色楞格河）流域的蔑儿乞部；北面和西北是斡亦剌、豁里、秃麻等"林木中百姓"，分布在今贝加尔湖和额尔齐斯河之间的森林地区；南面是驻在阴山地区的汪古部。在这些大的部族周围，还分布着一些小部落。
由于私有制的发展，草原上出现了阶级分化。各部统治者为了夺取财富和奴隶，展开了无休无止的掠夺和战争。随着战争规模的不断扩大，力量雄厚的部族首领大多组织起以自己为汗的部落联盟。但这些部落联盟很不稳固，在残酷的战争中不断分化组合。加上在中原立国的金朝，也以分化和镇压并用的手法介入草原各部的争战，使形势更加复杂。结束纷争统一各部已成为时代的要求。出身于蒙古族贵族的铁木真(1162—1227）担负起了历史赋予的这一使命。 铁木真少年时，蒙古部因权力争夺而分裂。1189年，铁木真依靠克烈部首领王罕的帮助，建立了蒙古乞颜氏贵族联盟，同札木合的势力和蒙古泰赤乌贵族联盟在答兰版朱思(今克鲁伦河上游支流臣赫尔河附近）的"十三翼之战"中，铁木真战败。但他很快集合残余力量东山再起，继续参加草原各部的角逐。1196年，金大举北上进攻塔塔儿部。铁木真联合王罕从背后进攻塔塔儿部，袭破塔塔儿人在斡里札河(今蒙古乌勒吉河）的营寨，杀死其首领蔑兀真笑里徒。从此，铁木真和王罕同金朝拉上了关系，在草原的兼并战争中，逐渐占据了有利地位。
斡里札河之战后，铁木真清除了本联盟内部的反对势力，巩固了自己的地位。1200年同王罕联合，在斡难河大败泰赤乌军，杀其首领，泰赤乌联盟因而解体。次年，塔塔儿部和一些被蒙古部击败的部落推举札木合为首领组成一个新的联盟，向铁木真进攻，结果被击溃，新联盟随即解体。1202年铁木真率军东进，在兀鲁回失连真河(今内蒙乌珠穆沁旗境内）消灭了塔塔儿部。当年秋天，乃蛮部联结蔑儿乞部、斡亦剌部和札木合部，进攻王罕和铁木真。王罕和铁木真南退至金界壕，将乃蛮联军击败。 铁木真和王罕结盟本是互相利用，双方早存戒心，矛盾不断激化。1203年春，王罕曾设计谋杀铁木真未果，随即率军向铁木真进攻。铁木真在哈兰真沙陀(今内蒙东乌珠穆沁旗北境）同王罕激战，结果惨败，铁木真仅率19骑逃往班朱尼河(今克鲁伦河下游）。但不久铁木真又恢复壮大起来，于1203年秋向王罕发起攻击，尽降克烈部众，王罕只身逃走，被乃蛮人杀死，克烈部灭亡。 塔塔儿、克烈部的相继败亡，引起了草原各部的恐慌。自恃强大的乃蛮部太阳罕将所有反铁木真的势力联合起来组成联盟，于1204年春率军东进，篾儿乞、斡亦剌部和札木合等随后跟进。铁木真闻讯后，先在合勒合河(今哈拉哈河）旁的建忒该山整顿部众，然后挥军逆怯绿速河西行，在土兀刺河畔的纳忽昆山同乃蛮联军展开决战。乃蛮军大败，太阳罕受伤被擒，札木合逃走，依附乃蛮的各部纷纷投降。铁木真乘胜进军阿勒台山，收取太阳罕的部众，擒杀札木合。接着铁木真又进攻蔑儿乞部，降其大部。 1206年，铁木真正式建立了大蒙古国，自号"成吉思汗"。此后，铁木真继续进行统一草原的征战，将乃蛮、蔑儿乞部彻底消灭，招降了斡亦剌部等"林木中百姓"。到1208年，基本上统一漠北草原。其辖境东起额尔古纳河，西至阿尔泰山，北抵贝加尔湖，南达阴山。
成吉思汗立国后，采取了一系列军政措施，以加强其统治，他设立刑法机关，制定法典。把土地分给亲属和功臣，把民众按万户、千户、百户、十户进行编组。实行兵民结合、军政一体的制度，规定男子"十五以上，七十以下，无众寡尽签为兵"。其编制是：十户为最基本单位，其长称牌头，依次为百户长、千户长、万户长，高级长官称怯薛。 成吉思汗时期，除经过精选的1万人作为他的侍卫军外，还拥有军队10余万人，蒙古军队行军作战，是且行且牧，家属随军队行动，有水即足自给。官兵的战马及武器均由个人自备，并携带账篷、锅碗等生活用具。畜群跟在军队后面，供军队食用。这种把行军作战同游牧生活结合在一起的生活方式，有利于野战和远征。蒙古族游牧的生活方式，狩猎的民族习惯，吃苦耐劳的品质，使每个牧民都擅长骑射，惯于征战。蒙古战马矮小精悍，行动快速，耐力久，冲击强，为金朝及中亚东欧各国战马所不及。这是蒙古骑兵在几乎整个13世纪中称雄广大亚欧地区的一个重要原因。 |
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