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佛教自东汉传入，三国兴起，两晋南北朝大盛。佛教的传入是中国文化史上的大事，是西汉张骞凿通西域，经西域地区传入中国，史书最早记载是在西汉末。东汉明帝派蔡英愔往西域求佛法，至大月氏得佛经佛像，并偕两僧人回洛阳，第二年（公元68年），明帝建白马寺，命两僧译经。此后外国僧侣多由西域来中国，大多是安息和月氏人。 到东汉末年魏晋时代，国内大乱，战争频繁，精神缺乏依托，儒家思想统治地位动摇，儒家新经学之说因谶纬之说走向神幻迷信，佛教乘机进入中国思想界。历经两晋南北朝300年间，佛教大盛，若干重要宗派也因此萌芽，到唐朝时期达到鼎盛，武则天时期几乎全民信佛，被奉为国教。  到五代十国时期佛教开始没落，两宋时期的理学。成为统治阶级的指导思想，使佛教地位下降，宋明理学主导统治思想领域，一些外来的宗教如天主教、伊斯兰教等纷纷传入中国，影响佛教的地位，削弱了佛教传播的基础，形成了以寺院为主的佛教传承场所和方式。 魏文帝时期，准许人民受戒为僧。南方的吴国境内，佛教也颇为流行。东晋南度后，佛学开始影响中国的学术界。与名士们辩论玄理，出现玄学家学佛，僧侣学玄的现象，推进了玄学与佛学的融合，玄学渗透了不少佛家色彩。东晋的法显是第一个到天竺学经的中国僧人，自长安西行，经过30余国，到达中天竺，游学数年，15年后自海道返回国内。 南北朝君王对佛教不同的态度和措施。佛教教义有大小乘之分，大乘专修个人，小乘则兼度他人。最初传至中国的佛经多属于小乘，到了东晋时期，大乘佛教传入中原地区，开始大量翻译大乘经典，译经之风大盛。佛教也因此成为普遍性的宗教。 到了南北朝时代，佛教更盛，众多君王成为佛门忠实的弟子，如南朝的宋明帝、齐明帝、梁武帝皆笃信佛教，梁武帝大到前所未有的痴迷程度，北朝也开始信佛，并大量建筑寺院石窟，士大夫和平民信佛极为普遍。 梁武帝时期，仅建康就有佛寺五百余，僧尼十万人。北魏孝明帝时期寺院竟多至三万所，二百万余人。推动了建筑雕刻艺术的发展，开凿具有崇高艺术价值的石窟，现存中国的三大石窟就是开凿于魏晋南北朝时期。 也出现了北魏太武帝灭佛事件，摧毁佛寺，坑杀沙门。北周武帝也有灭佛之举，有寺庙充公四万所，僧尼还俗三百万人。 佛教本土化发展壮大。南北朝时代的佛教宗派主要可分为六种，即成实、净土、三论、律、禅、天台六宗，除成实为小乘教义，其余为大成。其中净土宗、律宗、禅宗、天台宗（又称法华宗）。两晋南北朝佛教盛行，但着重于佛经的翻译和教义的传播，到了唐朝时期，才进行系统化、理论化的研究，宗派界限分离，并大为兴盛。净土宗以念佛求生净土为宗旨， 佛教的六宗，是儒道释三家相互融合、相互影响的结果，促进了佛教在中国本土化进程，成为富有中国精神的佛教，并发扬光大，生生不息。到唐朝时达到鼎盛而后衰落，被宋明理学所替代成为统治地位，佛教仅限于民间寺庙，再也无法达到全民信佛的盛况。 |
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