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清朝时期，桐丘县有个杜员外，他家财万贯，坐拥无数良田美宅，但是却子嗣不丰，只得了杜若孟这一个儿子。 在杜员外80岁那年，他到庄子中巡查，在闲逛时，看到河边有一个浣纱的少女。这少女生得姿容艳丽，身上充满了青春活力，这样的活力让杜员外十分心动，当下就找人去到少女家说媒，想将人讨来做小妾。 少女名叫许云初，自幼父母双亡，家中只有一个外婆。她外婆被说媒的人打动，做主将许云初许给了杜员外。 杜员外非常高兴，找了个良辰吉日就在庄子上和许云初成了亲，他虽然年龄大了，但依然龙马精神，大婚当夜和许云初成了好事。
过了几天，杜员外带着许云初回了家，让儿子儿媳都来拜见，还让杜府的仆人都向许云初磕头，称呼她“小奶奶”。 儿子杜若孟对父亲的举动很有意见，他明面上并没有说什么，暗地里却跟妻子偷偷抱怨，说父亲娶了个比儿子还小的小老婆，真是老不正经，以后说不定还能做出将家产分给小老婆的事情。 杜员外知道儿子的不满，但是他装作看不见，并不理会。许云初也听到了一些传言，但她温柔单纯，也不理会这些弯弯绕绕。 在杜员外和许云初成亲的第三个月，许云初发现自己有了身孕，她告诉了杜员外，杜员外却让她不要声张，在她快显怀时，还将她送到了庄子上。
又过了几个月，许云初在庄子上为杜员外生下儿子。孩子满月后，杜员外才放心将母子两人从庄子上接了回来，在满月宴上，杜员外给孩子取名叫孝德。 杜若孟表面上向父亲道喜，转过身却又说起了闲话，他说杜员外年龄这么大了，绝不相信他还能让许云初怀孕生子，定然是许云初给他戴了绿帽子。 杜员外听说了他的话，但假装什么也不知道。 孝德还不满一岁，杜员外突然得了重病，临终前，他将杜若孟叫到床前，跟他交代说，许云初年少，孝德又太小，钱财交给他们也没有用，所以家产全部留给杜若孟。他只希望等孝德长大了，杜若孟能帮他张罗个妻子，随便分他几亩地，让他不会冻着饿着就行了。
杜若孟听了这话大喜，当即起身就去清点账册，全然不管老父亲的死活。 许云初守在杜员外床前眼泪涟涟，杜员外拉着她的手低声说，杜若孟是个狠毒的人，若是将家产分给许云初母子，怕是孝德没长大就会被他害死。 杜员外交给了许云初一幅画像，对她说若是等孝德长大了，而杜若孟依旧容不下他们母子两人，那她就把这幅画交给一个信得过的有本事的人，到时候一切问题都会迎刃而解。 说完这番话没多久，杜员外就咽了气。 杜员外一下葬，杜若孟就迫不及待地拿出了当家人的架子，他让许云初母子俩搬进了杜府中最偏僻的宅院里，平日里只供给他们一些大米，让他们不至于饿死，其他的什么都没有。
许云初曾经是浣纱女，有一手好绣活，她靠着为人做些绣花勉强养大了孝德。 转眼，到了孝德该上学的年龄，许云初实在凑不齐孝德的学费，于是向杜若孟讨要。杜若孟不但不给，反而说孝德大了，可以自立门户了，许云初也可以改嫁了。 他请来族老作见证，分给了许云初和孝德二十亩薄田，就将他们赶出了杜家。 此时孝德才九岁，他们母子两人根本没法生活。就在许云初为难之际，桐丘县来了一个名叫张丹风的游侠，许云初听说他嫉恶如仇，喜欢打抱不平，于是找上了他，将杜员外临终前留下的画像拿了出来，又将母子俩的现状和杜员外临终前的话语向张丹风和盘托出。
张丹风听到杜若孟做出的恶行后咬牙切齿，答应许云初他定会找出画像中的秘密。 画像上的人是杜员外，他一手抱着一个金元宝，一手指向地，张丹风研究了好几天，都没看出这画像有什么异常。 这天，许云初给张丹风端茶水，一时没拿稳，泼在了画像上，这时张丹风发现画像中间竟然透出了字迹，于是他揭开画像的装裱背衬，发现了里面放着杜员外的遗书。 杜员外在遗书中说，他的死并不是因为急病，而是被杜若孟下了毒。他本就年迈，也不想临死前再失去一个儿子，所以并没有追究。但是通过这件事，他认识到了杜若孟的狠毒，所以在他还能动的时候将一部分家产藏在了家中一间小屋的地下，如果许云初母子过得不好，找出了这封遗书，可以去那间小屋将钱财取出来。
得知杜若孟竟做出了弑父的兽行，张丹风对他更是不耻，他直接将杜员外的遗书在整个桐丘县广而告之，然后带着一大群人从杜员外所说的小屋中挖出了金银，证明了遗书中所说都是真的。 由于杜员外不愿意追究杜若孟的过错，所以他并没有被抓进大牢。但是，杜家的族老一致决定，将杜若孟逐出杜家，让孝德来继承杜员外的家产。 杜若孟因失去了所有钱财，打击过大，晕了过去，再醒来就变得有些疯疯癫癫，逢人就讲他是杜府的当家，杜家所有的钱都是他的。
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