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明末，有个差役拿着5两银子，想再买个妻子续弦。因为钱少，他只能从老年人中寻找。他看着一个老太太衣着整洁，便想把她带回家。谁知，对方忽然开口：你敢娶我？你知道我是谁吗？ 
聊斋生是陕西的一个进士。朝廷任命他为盐官，五日之内到任。因为时间紧迫，他就一个人先去了任上，打算安排妥当，再把家人接去。
谁知，刚离开不久，家乡就变成了战场，局势混乱，聊斋生与家人也失去了联系。等叛乱被平定后，聊斋生赶回家乡，却发现家乡破败，家人也都不知去向。
聊斋生跪在地上痛哭流涕。身边一个姓牛的差役安慰他说：“老爷，您别这样难过了，身体最重要啊。说不定您还能在什么地方遇见他们呢。”
牛差役跟随聊斋生十几年了，一直忠心耿耿。其实，牛差役也深受战乱的损害，他的妻子已经在战乱中丧生，其他家人也杳无音讯。但他仍然忍着悲伤，安慰主人。 不久，聊斋生接到了去京城任职的命令。他吩咐属下们带上家眷与自己同去京城。所有属下都乐滋滋地给家人写信，唯独牛差役躲在角落里抹眼泪。
聊斋生看到后发问：“牛差役，你怎么哭了？带家人去京城不是好事吗？”
牛差役这才把自己家人的遭遇告诉了聊斋生。
聊斋生没想到牛差役跟自己竟有着相似的遭遇。他开始格外关心牛差役，还承诺到京城就给牛差役娶个媳妇。
来到京城，聊斋生发现街上有很多插着牌子被卖的妇女，一问才知道，这都是平定叛乱时俘虏的妇女，其中有些还是大户人家的小姐、太太。聊斋生想：这些妇女已经无家可归，不如让牛差役买一个做老婆。这样既解救那个妇女，也给了牛差役一个家。 为了让牛差役娶到好老婆，聊斋生足足给了他100两银子。但牛差役却摆手说：“老爷，您给我10两银子就行了。我一个老头子，用不着娶多么漂亮的妻子。”
聊斋生本想坚持，但牛差役态度更坚决，他也只好依了牛差役。
牛差役来到大街，问了问，得知5两银子只能买个老年妇女，就直奔老年人的群体。
一位老年妇女模样周正，穿着整齐。牛差役看中了，就想把她买回去。谁知，对方却开口道：“你知道我是谁吗？”
牛差役看了一眼对方，摇了摇头。没想到，她还是跟着对方上路了，但一路上盯着牛差役看，快到家时突然发问：“你是牛差役吧？”
“你怎么认识我？”
“你跟了我儿子十几年了，我怎么会不认识你呢？”
牛差役赶紧把老年妇女带到聊斋生的书房。聊斋生一看，果真是自己的母亲，扑通一声跪在母亲面前，与母亲相拥而泣。
原来，当时在混乱中，聊斋生的母亲、妻子和女儿都逃出了家乡，但半路上，又被叛军抓住了。母亲被带到一个队伍，妻子、女儿被带到另一个队伍。
母亲的队伍后来遇上了清兵，母亲就被当做俘虏抓起来，又被带到京城贩卖。妻子、女儿现在去了哪里，还不得而知。而牛差役经常为了公务出入聊斋生的家宅。出于礼节，在进入内宅后，他从不乱看，也不正视家眷。所以聊母认识牛差役，但牛差役却不认识聊母。
聊斋生赏了牛差役300两银子。牛差役本要推辞，但架不住聊斋生母子俩的劝说。牛差役看聊斋生身边缺少服侍的佣人，就拿着这银子去了贩卖人口的大街，想着给主人买两个丫环。 牛差役看中了一个十三四岁的小姑娘。小姑娘长得漂亮，聪明机灵。只是她与身边的中年妇女难舍难分。人贩子解释说：“这是一对母女，看她们可怜，你要不然就都买了吧。”
牛差役发了善心，把这母子俩都买了下来。
突然小姑娘对牛差役喊起来：“我认识你！你是我爹的差役老牛！”
中年妇女也惊叫起来：“真的是你！牛差役！”
牛差役赶紧把这对母女带到聊斋生面前，聊斋生一看，果然就是自己的妻子和女儿。
这篇故事改编自《聊斋志异》。再也没有比这更巧的事了，一天之内，曾经亡命天涯的一家人竟然全部团聚。
聊斋生对忠诚的牛差役非常感激，给他买了房、置了地。后来牛差役又娶了一个温柔体贴的妻子，还找到了自己失散的兄弟。
故事中聊斋生因为战乱，与亲人失散。他可怜与自己有相同遭遇的牛差役，给牛差役银子买老婆，却意外促成了自己与亲人的再次团聚。 故事的起初悲伤，结局令人欣慰。而故事的发展更是巧合得让人惊讶。正所谓“无巧不成书”，许多看似是巧合的事情，往往都是“命中注定”。如果聊斋生不善良，如果牛差役不忠诚，如果他们没有相互关心对方，那也许就不会大团圆。
“可见天意有定，如此巧合。”正如钱钟书说的那样，天下就没有偶然，那不过是化了妆的、戴了面具的必然。
其实，人生有四然：来是偶然，去是必然，尽其当然，顺其自然。好好活在当下，珍惜眼前人，才是明智之举。
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