元凤四年（公元前77年），汉昭帝已十八，提早举行冠礼，大将军霍光以下一律入贺，只有丞相田千秋患病甚重，不能到来。及冠礼告成，田千秋当即谢世，谥曰定侯。总计田千秋为相十二年，持重老成，尚算良相。汉昭帝因他年老，赐乘小车入朝，时人因号为车丞相。继任相职的是御史大夫王，由邑令起家，累迁至御史大夫，超拜宰辅，受封宜春侯；却是步步青云，毫无阻碍，到了官居极阶，反至转运，才阅一载，便即病终。搜粟都尉杨敞已升任御史大夫，至是继王为相。杨敞本庸懦无能，徒知守谨，好在国家大政，俱由大将军霍光主持，所以杨敞得进退雍容，安享太平岁月。至元凤七年（公元前74年）元日，复改元为始平，诏减口赋钱十分之三，宽养民力。从前汉初定制，人民年十五以上，每年须纳税百二十钱，十五岁以下准免。汉武帝在位，因国用不足，加增税则：人民生年七岁，便要输二十三钱；至十五岁时，仍照原制，号为口赋。汉昭帝嗣祚十余年，节财省事，国库渐充，所以定议减征，这也是仁爱及民的见端。
孟春过后便是仲春，天空中忽现出一星，体大如月向西飞去，后有众小星随行，万目共睹，大家惊为异事。谁知适应在昭帝身上，昭帝年仅二十一岁，偏生了一种绝症，医治无效，竟于始平元年（公元前74年）夏四月，在未央宫中告崩。共计在位十三年改元三次。上官皇后只十五岁，未曾生育，此外，虽有两三个妃嫔，也不闻产下一男。自大将军霍光以下，都以为继立无人，大费踌躇。或言汉昭帝无子只好再立武帝遗胤，幸尚有广陵王刘胥，是武帝亲子可以继立。偏霍光不以为然，当有郎官窥透霍光之意，上书说道：“昔周太王废太伯，立王季；文王舍伯邑考，立武王；无非在付托得人，不必拘定长幼。广陵王所为不道，故孝武帝不使承统，今怎可入承宗庙呢？”霍光遂决意不立广陵王，另想应立的宗支，莫如昌邑王刘贺。刘贺为武帝孙，非武帝正后所出。但武帝两后，陈氏被废，卫氏自杀，好似没有皇后一般。当武帝驾崩时，曾将李夫人配飨。李夫人是昌邑王刘贺亲祖母，刘贺正可入承大统，况与汉昭帝有叔侄之谊，以侄承叔，更好作为继子。遂借上官皇后命令，特派少府史乐成，宗正刘德，光禄大夫丙吉，中郎将利汉等，往迎昌邑王刘贺，入都主丧。霍光尚有一种微意，立刘贺为君，外孙女可做皇太后了。
昌邑王刘贺五岁嗣封，居国已十多年了，却是一个狂纵无度的人物，平时专喜游畋，半日能驰三百里。中尉王吉，屡次直谏，终不见从。郎中令龚遂，也常规正，刘贺掩耳入内，不愿听闻。更选得郎中张安等人，泣求内用。刘贺不得已命侍左右，不到数日一概撵逐，但与驺奴、宰夫，戏狎为乐。一日，刘贺居宫中，蓦见一大白犬，项下似人，头戴方山冠，股中无尾，禁不住诧异起来。顾问左右，却俱说未见，乃召龚遂入内，问为何兆？龚遂随口答道：“这是上天垂戒大王，意在大王左右，如犬戴冠，万不可用，否则难免亡国了！”这是借端进谏。刘贺将信将疑，过了数日，又独见一大白熊。仍然召问龚遂，龚遂复答道：“熊为野兽，来入宫室，为大王所独见。臣恐宫室将空，也是危亡预兆。天戒甚明，请大王速修德禳灾！”刘贺仰天长叹道：“不祥之兆，何故屡至？”龚遂叩头道：“臣不敢不竭尽忠言大王听臣所说，原是不悦；无如国家存亡，关系甚大。大王曾读《诗经》三百五篇，中言人事王道，无一不备。如大王平日所为，试问何事能合诗言？大王位为诸侯王，行品不及庶人，臣恐难存易亡，应亟修省为是！”刘贺也觉惊慌，但甫越半日，便即忘怀。未几，又见血染席中，再召龚遂入问，龚遂号哭失声道：“宫室便要空虚了！血为阴象，奈何不慎？”刘贺终不少悛，放纵如故。
当少府史乐成等由长安到来，斯时已夜深，因事关紧要，叫开城门，直入王宫。宫中侍臣，唤刘贺起视，爇烛展书，才阅数行，便手舞足蹈，喜气洋洋。一班厨夫走卒，闻得长安使至，召王嗣位，都至宫中叩贺；且请随带入京。刘贺无不乐从，匆匆收拾行装，日中启行。王吉忙缮成一书，叩马进谏，大略举殷高宗故事，叫他谅喑不言，国政尽归大将军处决，幸勿轻举妄动等语。刘贺略略一瞧当即掷置，扬鞭径去，展着生平绝技，当先奔驰，几与追风逐电相似，一口气跑了一百三十五里；已到定陶，回顾从行诸人统皆落后，连少府史乐成等朝使俱不见到，没奈何停住马足，入驿守候。待至傍晚，始见朝使等驰至，尚有随从三百余人，陆续赶来，统言马力不足，倒毙甚多。原来各驿中所备马匹，寥寥无几，总道新王入都，从吏多约百人，少约数十人；那知刘贺手下幸臣，多多益善，驿中怎能办得许多良马，只好将劣马凑足，供他掉换，劣马不能胜远，自然倒毙。从吏却埋怨驿吏失职，倚势作威，不胜骚扰。龚遂却也从行，实属看不过去，因向刘贺面陈，请发还一半从吏，免多累坠，刘贺倒也应允。但从人都想攀龙附凤，如何肯中道折回？又何况皆刘贺平时亲信，这一个不便舍去，那一个又要强从，弄到龚遂左右为难，硬挑出五十余名，饬回昌邑。还有二百多人，一同前进。
次日行至济阳，刘贺却要买长鸣鸡，积竹杖。这二物，是济阳著名土产，与刘贺毫无用处，偏刘贺竟停车购办，以多为妙。还是龚遂从旁谏阻，只买得长鸣鸡数只，积竹杖二柄趱程再行。及抵弘农，望见途中多美妇人，不胜艳羡，暗使大奴善物色佳丽，送入驿中。大奴善奉了刘贺之命，往探民间妇女，稍有姿色强拉登车，用帷蔽着，驱至驿舍。刘贺如得异宝，顺手搂住，不管她愿与不愿，强与为欢。茕茕弱女，怎能敌得过候补皇帝的威势，只好吞声饮泣，任所欲为。事为朝使少府史乐成等所闻，昌邑相安乐不加谏阻。安乐转告龚遂，龚遂当然入问，刘贺亦自知不法，极口抵赖。龚遂正色道：“果然无此事。是大奴善招摇撞骗，罪有所归，应该处罪。”善系官奴头目，故号大奴。当时立在刘贺侧，即由龚遂亲自动手，把他牵出，立交卫弁正法，趁势搜出妇女，遣回原家。刘贺不便干预，只得睁着两眼，由他处置。
案已办了，更启行至霸上，距都城不过数里，早有大鸿胪等出郊远迎，请刘贺改乘法驾。刘贺乃换了乘舆，使寿成御车龚遂参乘。行近广明东都门，龚遂向刘贺陈请道：“依礼奔丧入都，望见都门，即宜举哀。”刘贺托词喉痛，不能哭泣。再前进至城门，龚遂复申明前请，刘贺尚推说城门与郭门相同，且至未央宫东阙，举哀未迟。及入城至未央宫前，刘贺面上只有喜色，并无戚容。龚遂忙指示道：“那边有帐棚设着，便是大王坐帐，须赶紧下车，向阙俯伏，哭泣尽哀。”刘贺不得已欠身下舆，步至帐前，伏哭如仪。哭毕入宫，由上官皇后下谕，立刘贺为皇太子，择吉登基。自入宫以至即位，总算没有甚么越礼，尊上官皇后为皇太后。十五岁为太后，亦属罕闻。过了数日即将昭帝奉葬平陵，庙号孝昭皇帝。
（本篇完）
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