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汉纪十六汉昭帝元平元年（丁未，公元前74年）夏四月癸未（十七日），汉昭帝在未央宫驾崩。汉昭帝年纪还小，没有儿子。当时，汉武帝的儿子也只有广陵王刘胥还健在。大将军霍光和群臣商议立谁为新皇帝，大家都认为应当立广陵王。广陵王本来就因行为不合礼法，汉武帝不喜欢他，所以霍光心中感到不安。这时，有一位郎官上书朝廷指出：“周太王废弃年长的儿子太伯，立太伯的弟弟王季为继承人；周文王舍弃年长的儿子伯邑考，立伯邑考的弟弟周武王为继承人。这两个事例说明，只要适合继承皇位，即使是废长立幼也完全可以。广陵王不能继位。（周太王废太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，唯在所宜，虽废长立少可也。广陵王不可以承宗庙。）”这道奏章的内容正合霍光的心意。霍光将奏章拿给丞相杨敞等人观看，并提拨这位郎官作了九江太守。当日，由上官皇后颁下诏书，派代理大鸿胪职务的少府乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉用七辆驿车将昌邑王刘贺迎接到长安的昌邑王官邸。霍光又禀明皇后，调右将军张安世为车骑将军。
刘贺为昌邑哀王刘髆之子，他在封国中一向狂妄放纵，所作所为毫无节制。在汉武帝丧期中，刘贺依旧出外巡游狩猎不止。他曾经出游方与县，不到半天时间就驰骋了二百里远。中尉、琅邪人王吉上书劝道：“大王不喜欢研读经书，却专爱游玩逸乐，驾驭着马车不停地驰骋，嘴因吆喝而疲倦，手因握缰挥鞭而疼痛，身体因马车颠簸而劳苦，清晨冒着露水雾气，白昼顶着风沙尘土，夏季忍受着炎炎烈日的烤晒，冬天被刺骨寒风吹得抬不起头来，大王总是以自己柔软脆弱的玉体，去承受疲劳痛苦的熬煎，这不能保全宝贵的寿命，也不能促进高尚的仁义品德。在宽敞的殿堂之中，细软的毛毡之上，在明师的指导下背诵、研读经书，讨论上至尧、舜之时，下至商、周之世的兴盛，考察仁义圣贤的风范，学习治国安邦的道理，欣欣然发奋忘食，使自己的品德修养每天都有新的提高，这种快乐，难道是驰骋游猎所能享受到的吗？休息的时候，作些俯仰屈伸的动作以利于形体，用散步、小跑等运动来充实下肢；吸进新鲜空气，吐出腹中浊气以锻炼五脏；专心专意，积聚精力，以调和心神。用这样的方法进行养生，怎能不长寿呢！大王如果留心于此道，心中就会产生尧、舜的志向，身体也能像伯乔、赤松子一般长寿，美名远扬，让朝廷闻知，大王就会福禄一齐得到，封国就安稳了。当今皇上仁孝圣明，至今思念先帝不已，对于修建宫殿别馆、园林池塘或享受巡游狩猎等事一件未做，大王应日夜想到这一点，以符合皇上的心意。在诸侯王中，大王与皇上的血缘关系最近，论亲属关系，大王就如同是皇上的儿子，论地位，大王是皇上的臣僚，一人兼有两种身分的责任。因此，大王施恩行义，如有一点不周全，被皇上知道，都不是国家之福。（大王不好书术而乐逸游，冯式撙衔，驰骋不止，口倦呼叱咤，手苦于棰辔，身劳呼车舆，朝则冒雾露，昼则被尘埃，夏则为大暑之所暴炙，冬则为风寒之所薄，数以脆之玉体犯勤劳之烦毒，非所以全寿命之宗也，又非所以进仁义之隆也。夫广厦之下，细旃之上，明师居前，劝诵在后，上论唐、虞之际，下及殷、周之盛，考仁圣之风，习治国之道，欣欣焉发愤忘食，日新厥德，其乐岂衔橛之间哉！休则俯仰屈伸以利形，进退步趋以实下，吸新吐故以练臧，专意积精以适神，于以养生，岂不长哉！大王诚留意如此，则心有尧、舜之志，体有乔、松之寿，美声广誉，登而上闻，则福禄其臻而社稷安矣。皇帝仁圣，至今思慕未怠，于宫馆、囿池、弋猎之乐未有所幸，大王宜夙夜念此以承圣意。诸侯骨肉，莫亲大王，大王于属则子也，于位则臣也，一身而二任之责加焉。恩爱行义，纤介有不具者，于以上闻，非飨国之福也。）”刘贺阅读之后，下令说：“我的所作所为确有懈怠之处，中尉甚为忠诚，多次弥补我的过失。（寡人造行不能无惰，中尉甚忠，数辅吾过。）”于是命负责宾客事务的侍从千秋前去赏赐中尉王吉牛肉五百斤、酒五石、干肉五捆。然而，刘贺后来依然放纵如故。
有一次，刘贺见到一只白色大狗，脖颈以下长得与人相似，头戴一顶跳舞的人戴的“方山冠”，没有尾巴。刘贺为此事向龚遂询问，龚遂说：“这是上天的警告，说您左右的亲信之人都是戴着冠帽的狗，赶走他们就能生存，不赶走他们就会灭亡！（此天戒，言在侧者尽冠狗也，去之则存，不去则亡矣。）”后来，刘贺又听到一个人的声音叫喊：“熊！”刘贺一看，果然见到一只大熊，可左右侍从却谁也没看见。刘贺又向龚遂询问，龚遂说：“熊是山中的野兽，竟来到王宫之中，又只有大王一人看到，这是上天警告大王，恐怕王宫将要空虚，是危亡的征兆！（熊，山野之兽，而来入宫室，王独见之，此天戒大王，恐宫室将空，危亡象也。）”刘贺仰天长叹，说道：“不祥之兆为何接连到来！（不祥何为数来！）”龚遂叩头说道：“忠心使我不敢隐瞒真相，所以几次提到危亡的警告，使大王感到不快。然而国之存亡，又岂是我的话所能决定的！希望大王自己好好想想。大王诵读《诗经》三百零五篇，其中说道，只有‘人事’恰当，‘王道’才能周备。大王的所作所为，与《诗经》的哪一篇相符合呢！大王身为诸侯王，行事却比平民百姓污浊，想要生存困难，想要灭亡却是容易的，希望大王深思！（臣不敢隐忠，数言危亡之戒；大王不说。夫国之存亡，岂在臣言哉！愿王内自揆度。大王诵《诗》三百五篇，人事浃，王道备。王之所行，中《诗》一篇何等也？大王位为诸侯王，行污于庶人，以存难，以亡易，宜深察之！）”后来，刘贺又发现自己的宝座上出现血污。刘贺再问龚遂，龚遂大声号叫道：“妖异之兆不断出现，王宫空虚就在眼前！血为阴暗中的凶险之象，大王应有所畏惧，谨慎反省！（宫空不久，妖祥数至。血者，阴忧象也，宜畏慎自省！）”然而刘贺始终改不掉这些毛病。
等到征召刘贺继承皇位的诏书到来时，当时正值初夜，刘贺在火烛下打开诏书。次日中午，刘贺出发前往长安，黄昏时就到定陶。沿途一百三十五里地，沿途不断有随从人员的马匹累死。王吉上书劝戒刘贺说：“我听说商高宗武丁在居丧期间，三年没有说话。如今大王因丧事而受征召，应当日夜哭泣悲哀而已，千万不可发号施令！大将军仁爱、智勇、忠信的品德，天下无人不知。他侍奉孝武皇帝二十余年，从未有过过失。孝武皇帝抛弃群臣而离开人世时，将天下和幼弱孤儿托付给大将军。大将军扶持尚在襁褓中的幼主，发布政令，教化万民，使国家得以平安无事，即使是周公、伊尹也不能超过他。而今皇上去世，没有儿子，大将军思考可以继承皇位的人，最终选拔了大王，其仁义忠厚的胸怀岂有限量！我希望大王能依靠大将军，尊敬大将军，国家政事全都听从大将军的安排，大王自己则只是垂衣拱手地坐在皇帝宝座上而已。希望大王注意，常常想到我这番话！（臣闻高宗谅暗，三年不言。今大王以丧事征，宜日夜哭泣悲哀而已，慎毋有所发！大将军仁爱、勇智、忠信之德，天下莫不闻；事孝武皇帝二十余年，未尝有过。先帝弃群臣，属以天下，寄幼孤焉。大将军抱持幼君襁褓之中，布政施教，海内晏然，虽周公、伊尹无以加也。今帝崩无嗣，大将军惟思可以奉宗庙者，攀援而立大王，其仁厚岂有量哉！臣愿大王事之，敬之，政事壹听之，大王垂拱南面而已。愿留意，常以为念！）”
刘贺行至济阳，派人索求长鸣鸡，并在途中购买用竹子合制而成的积竹杖。经过弘农时，刘贺派一名叫作善的大奴用有帘幕遮闭的车运载随行的美女。来到湖县，朝廷派来迎接的使者以此事责备昌邑国相安乐。安乐转告龚遂，龚遂进见刘贺询问此事，刘贺说：“没有的事。（无有。）”龚遂说：“如果并无此事，大王又何必为了庇护一个奴仆而破坏礼仪呢！请将此人逮捕，交付有关官员惩处，以洗清大王的名声。（即无有，何爱一善以毁行义！请收属吏，以湔洒大王。）”于是立即将善抓起来，交卫士长处死。
刘贺抵达霸上后，朝廷派大鸿胪到郊外迎接，侍奉刘贺换乘皇帝乘坐的御车。刘贺命昌邑国太仆寿成驾车，郎中令龚遂相陪。即将到达广明、东都门时，龚遂说道：“按照礼仪，奔丧的人看到国都，便应痛哭。前面就是长安外郭的东门了。（礼，奔丧望见国都哭。此长安东郭门也。）”刘贺说：“我咽喉疼痛，哭不了。（我嗌痛，不能哭。）”来到内城门之前，龚遂再次提醒他。刘贺说：“城门和郭门不是一样的么。（城门与郭门等耳。）”将至未央宫东阙，龚遂说：“昌邑国吊丧的帐幕在阙外御用大道的北边，帐前有一条南北通道，马匹走不了几步，大王应当下车，朝着门阙、面向西方，伏地痛哭，极尽哀痛之情，方才停止。（昌邑帐在是阙外驰道北，未至帐所，有南北行道，马足未至数步；大王宜下车，乡阙西面伏哭，尽哀止。）”刘贺答应道：“好吧。”于是步行上前，依照礼仪哭拜。六月丙寅（初一），刘贺接受皇帝玉玺，承袭帝位，尊上官皇后为皇太后。
一着不合意，一辈子都不称心。昌邑王虽然有毛病，但霍光之所以不选武帝儿子而选择了他，一定是认为他有继承的水平。然而，当他因某事被废后，仿佛他天生就成了一个十恶不赦的人。然而，选择十恶不赦的人为帝，难道就没有问题吗？
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