到了夏盛时候，汉武帝至甘泉宫避暑。一日，昼卧未起，忽听得一声异响，武帝才从梦中惊寤，披衣出视，见有二人打架，一是侍中驸马都尉金日磾，一是侍中仆射马何罗。武帝正拟喝止，那金日磾早朗声急呼道：“马何罗反！”一面说，一面将马何罗抱住，用尽生平气力，得将马何罗扳倒，投掷殿下。当由殿前宿卫缚住马何罗，经武帝面加讯鞫，果然谋反属实，遂令左右送交廷尉，依法治罪。马何罗是重合侯马通之长兄，马通曾拒击太子，绩功封侯，马何罗亦得入为侍中仆射。至江充族诛，太子冤白，马何罗兄弟恐致祸及，遂起逆反之谋。何罗出入宫禁屡思行刺，只因金日磾时常随着，未便下手。适金日磾患有小恙，因卧值宿处。马何罗自幸得机，遂与弟马通及堂弟马安成，私下谋逆，自己入刺武帝，嘱两弟矫诏发兵，作为外应。本拟连夜起事，因殿内宿卫严密挨至清晨，方得怀着利刃从外趋入。可巧金日磾病已少减，早起入厕，偶觉心下不安，有鬼使神差，折回殿中，方才坐定，见马何罗抢步进来，当即起问。马何罗不禁色变，自思骑虎难下，还想闯进武帝寝门，偏偏手忙脚乱，误触宝瑟，堕地有声，怀中刃竟致失落。金日磾当然窥破，赶前一步，抱住马何罗，连呼反贼。马何罗不能脱身，把持许久，竟被金日磾掷翻遂得破获。武帝又令奉车都尉霍光，与骑都尉上官桀，往拿马通、马安成。两马正在宫外候着，接应马何罗，不意两都尉引众突出，欲奔无路，束手就擒，并交廷尉讯办。依谋反律，一并斩首，全家骈诛。
惟金日磾之母教子有方，素为汉武帝所嘉叹，病殁后，绘像甘泉宫，署曰休屠王阏氏。至金日磾生有两子，并为武帝弄儿，束发垂髫楚楚可爱，曾在武帝背后戏弄上颈。金日磾在前嗔目怒视。伊子且走且啼道：“阿翁恨我！”武帝便对金日磾道：“汝何故恨视我儿？”金日磾不便多言，只好趋出，惟心中很觉可忧。果然，长男渐壮，调戏宫人，金日磾时加侦察，得悉情状，竟将长男杀死。武帝尚未识何因，怒诘金日磾，经金日磾顿首陈明，武帝始转怒为哀，但从此亦加重用金日磾。且金日磾日侍左右，从未邪视，有时受赐宫女，亦不敢与狎。一女年已及笄，武帝欲纳入后宫，偏金日磾不肯奉诏，武帝益称他忠谨，待遇日隆。此次手捽马何罗得破逆案，自然倍邀主眷。
只是武帝遭此一吓，愈觉心绪不宁，自思太子死后尚未立储，一旦不讳，何人继位？膝下尚有三男，不如少子刘弗陵，体伟姿聪，与己相类；不过年尚幼稚，伊母钩弋夫人又值青年，将来子得为帝，必思干政，恐不免为吕后第二。想来想去，只有先择一大臣，交付托孤重任，眼前惟有霍光、金日磾两人，忠厚老成，可属大事。但金日磾究系胡人，未足服众，不如授意霍光，叫他预悉。乃特使黄门绘成一图，赐与霍光。霍光字子孟，是前骠骑将军霍去病之弟，由霍去病携入都中得充郎官，累迁至奉车都尉光禄大夫，出入禁闼二十余年，小心谨慎，未尝有失。至是蒙赐图画，拜受回家，展开一览，是周公辅佐成王朝诸侯图，即揣知武帝微意。图既不便奉还。武帝见霍光受图退去，不复再请，当然欣慰。第二着，便想处置钩弋夫人，故意寻隙加谴，钩弋夫人脱簪谢罪，武帝竟翻转脸色，叱令左右侍女，把她牵扯出去，送入掖庭狱中。钩弋夫人入宫以后，从未经过这般委屈，此时好似晴天霹雳，出人意外，不由的珠泪盈眶，频频回顾。武帝见她愁眉泪眼，也觉可怜，不得已扬声催促：“去去！汝休想再活了！”钩弋夫人还欲再言，已被侍女牵出，送交狱中，是夕即下诏赐死。北魏屡有比例，不意自武帝作俑。一代红颜，无端受戮，只落得一杯黄土，留碣云阳。或谓钩弋夫人尸解成仙，无非是惜她枉死，故有如是说。当武帝忍心赐死时，曾顾问道：“外人有无异议？”左右答：“人言陛下将立少子，如何先杀彼母？”武帝喟然道：“庸愚无识，何知朕意？从来国家生故，多由主少母壮所致，汝等独不闻吕后故事么？”左右听了，方才无言。
又阅一年，武帝因春日闲暇，就赴五柞宫游览，宫有五柞树，荫复数亩，故以名宫。武帝流连景色，一住数日，不料风寒砭骨，病入膏肓，遂致长卧不起，无力回宫。霍光随侍在侧，流涕启问道：“陛下倘有不讳，究立何人为嗣？”武帝答道：“君未知前日画意么？我已决立少子，君行周公事便了。”霍光顿首道：“臣不如金日磾。”金日磾时亦在旁，急忙应声道：“臣外国人，若辅幼主，徒使外人看轻，不如霍光远甚。”武帝道：“汝两人素性忠纯，联所深知，俱当听我顾命。”二人方才退下，武帝又想朝上大臣，除丞相田千秋，御史大夫桑弘羊外，尚有太仆上官桀，颇可亲信，亦当令他辅政。乃便令侍臣草诏，翌日颁出，立刘弗陵为皇太子，进封霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，与丞相御史一同辅政，五人奉诏入内，都至御榻前下拜。武帝病已垂危，不能多言，只是颔首作答，便麾令出外办事。这五人的资望，上官桀最为后进，上官桀系上邽人氏，由羽林期门郎，迁官未央厩令，武帝尝入厩阅马，上官桀格外留意，勤加喂养。既而武帝患病，好几日不到厩中，上官桀便疏懈下去。谁知武帝稍愈，便来看马。见马多瘦少肥，便向上官桀怒骂道：“汝谓我不复见马么？”上官桀慌忙跪伏，叩首上言道：“臣闻圣体不安，日夕忧惧，所以无心喂马，乞陛下恕罪。”武帝听罢，便道他忠诚可靠，不但将他免罪，更擢使为骑都尉，至捕获马通兄弟有功加官，得任太仆。
话说汉武帝既传受顾命，病已弥留，越宿，即驾崩五柞宫，寿终七十一岁，在位五十六年，共计改元十一次。史称武帝罢黜百家，表章六经，重儒术，兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐，本是一位英明的主子，就是征伐四夷，连岁用兵，虽未免劳师糜饷，却也能拓土扬威。只是渔色求仙，筑宫营室，侈封禅，好巡游，任用计臣酷吏，暴虐人民，终落得上下交困，内外无亲。亏得晚年轮台一诏，自知悔过，得人付托，借保国祚；所以，秦皇汉武，古今并称。独汉武帝传位少子，不若秦二世的无道致亡，相差就在末着！论断公允。后人或谓武帝崩后，移棺至未央前殿，早晚祭菜，似乎吃过一般；后来，奉葬茂陵，后宫妃妾，多至陵园守制，夜间仍见武帝临幸；还有殉葬各物，又复出现人世，遂疑武帝随尸解去。这种统是讹传，无容絮述。
大将军霍光等，依着遗诏，奉太子刘弗陵即位，谓汉昭帝。昭帝年甫八龄，未能亲政，无论大小事件，均归霍光等主持。霍光为顾命大臣领袖兼尚书事，因见主少国疑，防有不测，日夕在殿中住着，行坐俱有定处，不敢少移。且思昭帝幼冲，饮食起居，需人照料，帝母钩弋夫人，已早赐死，此外所有宫嫔都属难恃，只盖侯王充妻室为昭帝长姊鄂邑公主，方在寡居，家中已有嗣子文信，不必多管，正可乘暇入宫，叫她护持昭帝。于是，加封鄂邑公主为盖长公主，即日入宫伴驾。内事琐屑，归盖长公主料理，当可无忧。外事与丞相御史等参商，还有辅政两将军酌议，亦不至贻讥丛脞。那知过了数夕，夜半有人入报，说是殿中有怪，霍光和衣睡着闻报即起，出召尚符玺郎，向他取玺。霍光意以御玺最关重要，所以索取，偏尚符玺郎亦视玺如命不肯交付，霍光不暇与说，见他手中执着御玺，便欲夺得，那郎官竟按住佩剑道：“臣头可得，御玺却不可得！”却是个硬头子！霍光始爽然道：“汝能守住御玺，尚有何说！我不过恐汝轻落人手，何曾要硬取御玺！”郎官道：“臣职所在，宁死不肯私交！”说毕乃退。霍光乃传令殿中宿卫，不得妄哗，违命即斩。此令一出，并没有甚么怪异，待到天明，却安静如常了。是日，即由霍光承制下诏，加尚符玺郎俸禄二等，臣民始服霍光公正，倚作栋梁。霍光乃追尊钩弋夫人为皇太后，谥先帝为孝武皇帝，大赦天下。
（本篇完）
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