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自邹衍提出的“五德始终说”被秦始皇所采纳，在宋朝以后“五德始终说”逐渐失去市场之前，历朝帝王为了确立统治合法性，常常以“五行相克”或“五行相生”确立本朝“德行”，就连历朝皇帝所穿服饰颜色，也基本遵循“水德尚黑、火德尚赤、木德尚苍、金德尚白、土德尚黄”的标准。 
“五行”最早见于《尚书·洪范》，其中写道，“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”，不过并未出现五行相生相克的说法。 战国末期，邹衍将阴阳家学说和五行学说融会贯通，进而总结出五行相生相克的关系，又将五行相生相克与王朝兴亡联系了起来。黄帝因见“大螾大蝼”，故为土德；大禹见“草木秋冬不杀”，故夏朝为木德；商汤见“金刃生于水”，故商朝为金德；周文王见“赤鸟衔丹书集于周社”，故周朝为火德。 如此，邹衍不仅为先秦时期各个朝代定下了“德行”，而且这些王朝的兴替也符合五行相克的理论，因此邹衍认为“代火者必将水，天且先见水气胜”。由于邹衍的这种学说为燕昭王称北帝、齐闵王称东帝提供了理论基础，而得以广为传播。 
秦始皇统一六国后，根据邹衍“水德代周而行”的论断，“昔秦文公出猎，获黑龙”作为水德兴起的符瑞，进行了一系列符合水德要求的改革，以证明其政权的合法性，遂成为五德终始说的第一个实践者。而正是由于“水德尚黑”，因此秦国以皂色为正色，不仅秦始皇身穿黑色袍服，就连旗帜、徽章等也多以黑色为主。 汉高祖刘邦建立汉朝之后，北平侯张苍认为秦朝国祚太短且暴虐无道，不属于正统王朝，汉朝才是真正接替周朝的王朝，汉受命符应是河决金堤，所以汉朝的正朔应为水德。于是，刘邦采纳张苍的建议，定汉朝德行为“水德”，自称黑帝，建黑帝庙。因此，汉初的皇帝，实际上也是着黑色袍服的。 
汉文帝时，擅长占候的公孙臣上书，认为“始秦得水德，今汉受之，推终始传，则汉当土德，土德之应黄龙见。宜改正朔、易服色，色上黄”，他则认为汉受符命因是“黄龙见”，结果第二年夏天果然有人说黄龙见于成纪，于是汉文帝拜公孙臣为博士，命他与儒生们草议改正朔、易服色之事，汉文帝于是自汉文帝十五年（前165年）开始着黄色服饰。 不过，这次礼制改革只持续了一年时间， 又有人上书表示刘邦有“赤帝之子”的传说，因此汉朝即是土德，也应协于火德，于是汉文帝又按照“火德尚赤”的原则，改穿红袍。 直到汉武帝元封七年（前104年），太史令司马迁、太中大夫公孙卿、壶遂三人上书汉武帝，重新整理礼制，颁行《太初历》，并重新确立汉朝为土德。同时，又结合董仲舒提出的“三统说”，于是在服色上仍以黑色为主，再辅以黄色和红色。 
自汉武帝改正朔为土德后，一直延续到了汉朝末年，在儒家已经独霸天下的情况下，大儒刘向又根据董仲舒的“三统说”，重新编制《三统历》，并和儿子刘歆经过苦心钻研，认为天道核心是仁，因此王朝的交替不应该遵循“五行相克”，而应该遵循“五行相生”，然后从伏羲开始，重新推导出历代王朝的世系和德行，由此总结出《世经》。 根据他们的理论，伏羲属木，炎帝属火，黄帝属土，少昊属金，颛顼属水，帝喾（ku)属木，唐尧属火，虞舜属土，夏禹属金，商汤属水，周武属木，并再次将秦朝排除在外，认为承袭周朝的汉朝应当属火，这也符合刘邦“赤帝子”的传说。这个说法看似合理，不过在正朔已经确立上百年的情况下，这种理论并未被朝廷采纳。 不过，王莽篡汉建新之后，为了强调自己的正统性，却采纳了刘向父子的理论，同时认为自己乃是禅让而非推翻，应用相生而非相克，正式定汉为火德，新莽为土德。 
新莽末年，光武帝刘秀起兵时，利用谶纬《赤伏符》中的说法，“四夷云集龙斗野，四七之际火为主”，将自己比附为火德的继承者。于是，在建立东汉后，刘秀也认可了汉朝为火德，且五德相生的理论，认为自己承袭了西汉的火德德行，尚赤色，这也是“炎汉”的由来。 到了汉末三国，接受汉献帝禅让称帝的曹丕，继续采纳“五行相生”理论，定曹魏为土德，尚黄色；刘备则认为自己承袭了汉朝德行，定蜀汉为火德，尚赤色。最搞笑的是东吴，孙权可没有另外两家那种优势，于是依据自己位居东方、东方属木的原则，再加上“木生火、木克土”，刚好把刘备和曹丕都管上了，于是定东吴为木德，尚青色。 至于两晋，由于司马炎是篡魏称帝，而魏为土德，根据“土生金”的原则，于是定晋朝为金德，尚白色。 
到了东晋十六国，虽然处于乱世，但各个政权为了正统地位，仍然继续采纳“五德始终说”，其中东晋承袭西晋德行，仍为金德，尚白色。至于混乱的十六国，则基本根据“继承为相生，战争为相克”的原则，各自确定德行。 而到了南北朝，局势相对东晋十六国有所缓和，因此主要采纳“五行相生”理论，于是接受晋朝禅让的南朝宋为水德，尚黑；南齐为木德，尚青；南梁则承袭南齐木德，尚青；南陈为火德，尚赤；北方的北魏，则定为水德，尚黑；至于北齐和北周，则皆自称为北魏的延续，因而皆定为木德，尚青。 
隋文帝杨坚取代北周建立隋朝之后，依旧采用“五行相生”理论，因“木生火”，因此定隋朝为火德，尚赤。 李渊接受隋恭帝杨侑禅让称帝，按照“火生土”唐朝为土德，尚黄。 与此同时，唐朝认为赤黄近似日色，而“日”是皇帝尊位的象征，正所谓“天无二日、国无二君”，于是规定赤黄（赭黄）除帝皇外，臣民不得僭用。自此，赤黄色开始成为皇帝常服的专用颜色。唐高宗以前，官员和百姓还可以穿其他黄色衣服，但到唐高宗总章元年（668年），由于黄色与赤黄容易混淆，于是一律禁止官民再穿黄色衣物，由此黄色彻底成为皇帝的专用服饰颜色。 
五代十国时期，中原地区的五个强大政权，即后梁、后唐、后晋、后汉、后周，根据自己的需求，在“五行相生”的大原则下，分别确立自己政权的德行，其中朱温篡唐建梁，于是后梁为木德；后唐则认为自己乃是承袭唐朝，于是后唐为土德；后晋取代后唐，于是后晋为金德；后汉取代后晋，于是后汉为水德；后周取代后汉，于是后周为木德。 宋太祖赵匡胤接受禅让建立宋朝之后，按照“木生火”而定宋朝为火德，尚赤。 不过，五行之说到北宋中期便开始遭受了冲击，欧阳修就认为这是“不经之说”、“昧者之论”，相较于“五德始终说”强调政权的合法性，欧阳修认为更应该强调政权的正当性，这使得“五德始终说”的影响力开始逐渐下降。 
至于金朝，金章宗泰和二年（1202年），已经高度汉化的金朝，在这一年终于确定了自己的德行，当时的刑部尚书李愈在奏折中说“本朝太祖以金为国号，又自国初至今八十余年，以丑为腊。若止以金为德运，则合天心、合人道、合祖训”。于是，将南下中原后的金朝定为“土德”（有承袭宋朝火德之意），而将之前的金朝定为“金德”。 元朝入主中原后，尽管仍有儒生向蒙元统治者上书推演德运，但却始终没有受到蒙元统治者的重视。虽然有说法认为“大哉乾元，乾卦金属性”，且“土生金”符合五行相生（取代金国），认为元朝属于德行为金，不过这种说法并未获得官方认可。这既有元朝统治者不感兴趣的原因，同样也与“五德始终说”影响力的下降有关。 
朱元璋推翻元朝建立大明后，如果继续按照“五德相生”的原则，那么取代元朝的明朝应为水德，不过朱元璋却认为自己姓朱，又继承于红巾军，且国号为大明，夺取天下的口号是光复大宋，这些皆为火，于是明朝便成为了火德。 明朝末年，李自成建立大顺政权后，结果又想到了“五德始终说”，根据赵士锦《甲申纪事》中的说法，李自成认为自己的大顺政权乃是水德，刚好克制明朝的“火德”，于是“贼云以水德王，衣服尚蓝，故军中俱穿蓝，官帽亦用蓝”。 至于清朝入关后，民间仍根据“五行相克”原则流传着清朝为“水德”的说法，不过始终没有得到官方的认可。 
实际上，相较于前朝采纳“五德始终说”来确定正统，明清两朝更为强调夺取天下的合法性。乾隆便曾说“五德之运，说本无稽”，而是强调“我朝为明复仇讨贼，定鼎中原，合一海宇，为自古得天下最正”。 如上所述，自邹衍提出“五德始终说”，且被始皇帝采纳之后，后世帝王皆以“五行相克”或“五行相生”来确定本朝德行，不过早期还常常以祥瑞来牵强附会，后期则完全依靠推演，直到宋朝以后，“五德始终说”开始逐渐退出历史舞台。因此，《古今图书集成》考述历代德运，至金而止，而明清两朝的《群书纪数略》和《幼学歌》在描述历代德运时则是至宋而止。 |
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