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全面抗战爆发后，陕北红军改编为一个路军和3个主力师。为了保卫陕甘宁边区，又在这3个师抽调部队组建了一个留守兵团。可不要小看这个留守兵团，1937年8月25日成立时，留守兵团的兵力和装备都和三大主力师的120师和129师不相上下。全面抗战爆发后，陕北红军有7.5万人完全可以编为4个军。这7.5万人包括朱毛红一方面军2.4万人，贺萧红二方面军1.15万人，鄂豫皖红四方面军1.48万人，陕北红军1.4万人，以及地方部队和抗日军政大学的学员等约1万多人。但是，南京政府最初只给了2个师的编制，经过艰苦谈判最后给了一个第八路军编制，包括一个司令部和3个2旅4团的师共4.5万人。这3个师的番号都来自东北军，就是115师、120师和129师。八路军的军饷每个师每月为6万元法币，留守兵团并不在编制之内。按照南京给的编制定额，八路军总部3000人，每个师1.4万人。改编以后，八路军3个主力师的人数分别是1.55万人、1.4万人和1.3万人。为了保卫陕甘宁边区和指挥中枢的安全，又从3个师抽调了一些部队组建留守兵团，规模和120师、129师相差不多。115师抽调了红74师、炮兵骑和辎重营，开赴前线1.35万人；120师抽掉了718团、特务营、工兵营、炮兵骑和辎重营，开赴前线8200人；129师抽掉了359旅旅部和770团、特务营、工兵营、炮兵骑和辎重营，开赴前线9160人。在武器装备方面，留守兵团比115师差很多，但是和120师、129师差别不大。八路军115师的武器装备无疑是3个师里最好的一个，主要原因是改编前参加的战斗较多，缴获也较多。比如115师344旅前身红25军，在长征中缴获就不小，后来和陕北红军合编为红15军团后，又在劳山、榆林桥缴获20多门迫击炮，轻重机枪290多挺，长短枪4300多支。随后，陕甘支队和红15军团在直罗镇缴获枪支3500余支、子弹26万发，西征又缴获枪支2000支。此外，张学良赞助3000支步枪、60万发子弹。因此，改编以后的115师装备远强于120师、129师。留守兵团的武器装备，和120师、129师相比不相上下。从兵员素质上看，留守兵团不但兵员数量和120师、129师相差无几，兵员素质也是比较高的，几乎清一色都是3年以上军龄的老兵。装备则和120师、129师差不多，甚至还略强于两个师。由于120师和129师在改编之前没有参加战斗，因此改编以后装备较差。比如，120师有迫击炮4门，轻重机枪179挺，步马枪4091枝，驳壳枪、手枪879枝，子弹27.7万发。129师有迫击炮6门，轻重机枪132挺，马步枪4136支，驳壳枪、手枪632支，子弹10.3万发。留守兵团的三大任务，主要是保卫河防、积蓄干部和肃清土匪。由于陕甘宁边区匪患严重，黄河边防长达千里，因此留守兵团组建了8个警卫团，加上原装的385旅770团，还有一个绥德警备区。1937年12月发展到1.5万人，占八路军总数的五分之一。从留守兵团的编制来看，也堪比三大主力师：既有直属特务团、骑兵团，还有陈伯钧，陈先瑞的东地区留守处，有贺晋年警1团，陈先瑞警4团，白志文警5团，王兆相警6团和文年生警8团；王宏坤、王维舟的西地区留守处，有周球保警2团，阎红彦警3团，尹国赤警7团。此外还有张才千的770团，绥德警备区成立后，由陈奇涵率警1、3和8团驻防。八路军留守兵团，组建初期的兵员和装备仅次于115师。但是，随着八路军三大主力师在浴血奋战中发展壮大，留守兵团逐渐被115师、120师和129师拉开了差距。尤其是起点相近的120师和129师，由于发展平台不同，八年后的发展结局也大不相同。1940年8月，百团大战前夕，八路军已发展到30多个旅40万人。其中，八路军115师部队有7万人（不含晋察冀军区部队9万人），120师部队5.1万人，129师部队11万人。以保卫陕甘宁边区为主的留守兵团也从1937年底的1.5万人，发展壮大到2.45万人。1942年是敌后抗战最困难时期，八路军减少到30万人。这一年10月，留守兵团合并到陕甘宁晋绥联防军，番号仍然保留。联防军司令员贺龙，政委关向应（高岗代），副司令员徐向前、萧劲光。随后两年，八路军熬过了最困难时期，又逐渐恢复到35万人、50万人。在这一时期，留守兵团和三大主力师的差距就被逐渐拉开了，其根本原因就是八路军三大主力师的发展空间越来越大，而留守兵团对外还是打着三个主力师的旗号，自身的发展空间有限。陕甘宁晋绥联防军的成立，是为了对付顽军和日军两面夹击、为此，贺龙和120师也收缩了战线，实际上作为三大主力师之一的120师，从此为了保卫陕甘宁边区也逐渐转型为加强版的“留守兵团”，所以和留守兵团的发展都受到了比较大的影响。1943年5月，为应对顽军可能的闪击延安图谋，120师358旅和独1旅调入边区。第二年春，又有3支部队加强到边区，一是冀鲁豫军区杨得志支队，二是黄永胜、邓华旅，三是王近山、徐立清129师新4旅。此时的留守兵团，主要精力除了保卫河防，就是参加大生产运动。在这一时期，渡过难关的115师、129师则都有了长足的发展。抗战胜利以后，八路军已经从4.5万人发展到90万人，其中115师27万人，120师8.5万人，129师近30万人。此时的留守兵团由于只是陕甘宁晋绥联防军的一部分，所以发展缓慢只有3.5万人。1945年9月，留守兵团完成了自己的历史使命，番号宣布撤销。解放战争时期，八路军三个师和留守兵团的角色都发生了转换。115师和山东纵队融合以后的山东八路军主力6万多人，北渡渤海抢占东北，和新四军3师、晋察热辽部队等组成了东北民主联军的主力，后来形成了打遍天下无敌手的第四野战军。120师主力演变为彭总麾下的西北野战军也就是一野，还有一部进入华北军区。129师主力发展为晋冀鲁豫野战军即中原野战军，也就是刘邓的二野。另外，18兵团随徐向前一起划入华北军区，还有部分兵力进入东北战场的四野，以及华东战场的华野即陈毅、粟裕三野。当初和120师、129师齐名的留守兵团，干部大部调入东北，少数划入其他部队。1955年大授衔，八路军115师出了3位元帅、2位大将、11位上将，120师出了1位元帅、1位大将、9位上将，129师出了2位元帅、2位大将、10位上将，其中就有留守兵团的1大将3上将。留守兵团唯一的开国大将，就是司令员兼政委萧劲光。3位开国上将，分别是东地区留守主任、358旅旅长陈伯钧，地区留守处主任、385旅旅长王宏坤，以及警3团团长、129师留守处主任阎红彦。留守兵团为了全局的战略牺牲自己默默付出，他们的贡献永远值得后人铭记。
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