自秦始皇统一中国之后就在朝中设立了丞相一职，并赋予了这个职位一个非常明确的责任范围和义务范畴。到了汉唐时期也都基本沿用了秦朝丞相这个职位。
但是到了明朝时期，由于改朝换代使得这个职位开始消亡。朱元璋一登基就废弃了丞相这个职位，在他执政期间虽然没有内阁的支持，但所有事情他都亲力亲为，倒也将国家管理得非常的好。
后来朱棣登基后因为无暇管理许多国家琐碎的事情，于是便将一些有才干的大臣组成“辅臣”，黄淮就是第一批的“辅臣”。他主要负责帮朱棣颁布重大的指令，因此也被称为“首辅”。
青年才俊
黄淮出生在今浙江省温州市地区，那时候正值社会动荡不安的元末明初时期。要说那段时间对他影响最大的除了温饱问题，也还有教育问题。
不久后朱元璋称帝建立明朝，同年黄淮与家人迁居到黄府巷居住。随着社会的安定，家里也开始为他的教育做打算。后来他拜了黄岩人徐宗实为老师，开始了启蒙学习。
黄淮29岁那年被纳入南京国子监学习，国子监相当于中国古代最高等级的教育机构。他一生的才华都在这里得到了升华，几年后他报名参加科举考试，考上了应天府的举人。
朱元璋看了他的试卷，惊叹此人的才气，于是便封他为从七品的中书舍人，负责诏书的撰写等工作。
朱元璋死后，年仅21岁的朱允炆继承皇位。他个性温和且腼腆，而且没有什么治国的经验，特别容易受人蛊惑。那时他将黄子澄、齐泰和方孝孺三个人当成心腹，对他们的话是言听计从。
朱允炆继位之初，知道自己力量微弱，想要增强自己的实力，于是便想到了削藩这个好主意。后来他的许多削藩行动都听从了黄子澄他们的建议，导致了后续一系列的后果。
黄淮旁观了这一切之后，发现朱允炆削藩行动有点操之过急，于是便对削藩提出了反对。但朱允炆没有听，还逐渐冷落黄淮。故事的结局也都知道了，最终因为削藩使得燕王朱棣发动了“靖难之役”。
朱棣登基后，听说黄淮曾经反对削藩因此对他委以重任，曾经两度将他任命为翰林院侍书，后来又被任命为中书舍人。
辅佐帝王
在辅佐朱棣的过程当中，黄淮得以展现自己的才华。那时候朱棣热衷于军事，经常需要南征北战，因此对朝廷中的事宜有心却无力。所以想组建一个内阁来替自己分担这些事物。
在设立内阁人选的时候，朱棣也是多方的考量，最终想将黄淮纳入内阁之中。虽然黄淮是个忠心且有才能的人，但是适不适合入内阁还得看他的管理能力。
于是朱棣就趁着这个契机在奉天门召见了黄淮，并且向他询问一些政事，想听听他的高见。黄淮见到朱棣后，将“靖难之役”后朝堂中的形势和政局做了非常细致的分析。
而且对朱棣提出的政要问题也都能对答如流，这些表现不是一朝一夕可以拿捏的，是通过长期的观察和分析才能做到。鉴于此，朱棣对黄淮也开始另眼相看。
于是，黄淮正式入驻了明朝的内阁之中，与解缙、杨士奇、胡广、金幼孜、杨荣、胡俨等一同处理朝廷的机密要务。黄淮掌管的是制敕，意为帮皇帝制作诏令，因此他被后世称为明朝第一任内阁首辅。
黄淮在任职期间，一直都深受朱棣的信任。他在朝中身居要职，不仅要负责帮朱棣起草机密的诏书和颁布诏书法令，而且还要负责编纂经书，是个多才多能之人。
朱棣永乐元年的时候，黄淮已经成为他的心腹之人。每逢上朝的时候，朱棣都命黄淮与解缙站在他龙椅的左右两边，以便在议事的时候能随时听取他们的意见。
有时候夜深人静了，朱棣还时常召见黄淮到他的卧室中商议重大的朝廷机密，可见朱棣对他的器重，两人这样互相信任的君臣关系也一直持续了十二年。
身陷囹圄
正所谓“伴君如伴虎”，做大臣的心理素质一定要过硬，今天得到器重，也许明天就要下狱。黄淮也是如此，自从朱棣开始筹备设立太子事宜之后，他的人生就从平稳走向了跌宕起伏。
朱棣当时发动“靖难之役”的时候，次子朱高熙屡立战功，他也曾许诺将太子之位给他。但是当他当上皇帝之后，就忘记了自己对朱高熙的承诺，有心立长子朱高炽为太子。
但是朱高炽人长得肥胖，走路都要人搀扶，而且身体也不好，所以朱棣一直在犹豫到底要立谁为太子。举棋不定之下，他去询问了黄淮与解缙的意见。
黄淮他们都是保守派，觉得立太子肯定要立嫡立长，这才是遵循祖训。但因为这个建议，他就彻底得罪了朱高熙。
一次朱棣外出征战，命朱高炽来监国，让黄淮等人辅佐。后来他班师回朝的时候，朱高炽因为与大臣议事迎接来迟，使得朱棣心中多有不快。
后来朱高熙看准机会弹劾朱高炽和黄淮等人，说他们不把皇帝放在眼里。为此朱棣非常的生气，于是便下令将黄淮等人一并下放到北京的诏狱中服刑。
不过后来朱棣还是立了朱高炽为太子，但他没有将黄淮放出来，就这样把他一关就是十年，直到朱高炽继位之后，他才官复原职。
在这狱中的十年间，黄淮历尽磨难还写下了240篇文章和364首诗歌。到清朝时候，他在狱中的这些创作都被编入了《四库全书》。
黄淮官复原职后年纪也大了，但他依然呕心沥血地去辅佐皇帝。明仁宗朱高炽病逝后，他的儿子明宣宗朱瞻基继位，黄淮依然拖着老朽的身躯为明朝的事业鞠躬尽瘁。
明宣宗二年，黄淮年迈多病已经无从医治，于是便请辞告老怀乡。回乡后他居住在茶山南柳“寿征庵”中长达二十来年，充分享受了晚年安静祥和的生活。期间还写下了将近十二万字的《归田稿》。
1449年，黄淮在“寿征庵”中寿终正寝，享年八十三岁。回顾他这一生，辅佐了5朝的帝王，将所有心血都投入到了明朝的建设当中，当为明朝的肱股之臣。
