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1978年，民工小肖爬到崇圣寺千寻塔的塔顶后，听到有奇怪的声响。忽然间，他看到一只头顶放光的“怪鸟”，被吓坏的他赶紧掩面。可等了会儿，什么事都没发生。他大着胆子，再仔细一看，竟然是一个纯金且镶着宝石的雕像。 
崇圣寺是一座历史悠久的千年古寺，地处云南大理古城，是南诏大理国时期的皇家寺院，始建于唐敬宗李湛时期。曾在金庸所写《天龙八部》武侠小说里出现过，不过，小说中它叫天龙寺。
古时大理国的臣民普遍信奉观音，所以“崇圣寺”中的“圣”，其实指的就是观音。然而，崇圣寺跟随大理皇族的兴衰，同样经历了一个从兴盛到没落的过程。尤其是到了晚清时期，一场地震更是令早已破败的寺庙建筑群雪上加霜，除了一高两低三座宝塔之外，其它建筑几乎毁于一旦。
三座宝塔正中间的一座高塔，就是崇圣寺标志性建筑之一的千寻塔。据传，古时的大理国经常遭受水患，所以人们就修建了这座十六层，总高度六十多米的千寻塔，用于敬禅礼佛。
然而，岁月对崇圣寺的侵蚀似乎并没有就此止步，1925年的时候又一次大地震袭来，三座宝塔虽然依旧屹立不倒，但也出现了不同程度的损坏，尤其是塔尖部分，几乎都已经看不出原来的形状了。
1978年的时候，地方开启了对古建筑的修缮保护工作，但由于资源所限，一时间找不出那么多具有相关专业知识的人员。所以，委派了几名经验丰富的专家负责指导，大部分的修缮工作都交给了当地的民工。
小肖是负责修缮千寻塔工程队里的一位民工，由于年龄小、体力好，身材瘦弱、手脚麻利，被安排爬到塔顶观察损毁情况。他费了好大的力气才爬上了塔顶，可是还没有来得及喘口气，就听到经幢里面传来了奇怪的声响。
崇圣寺早已破败多年，平日里更是无人问津，塔顶的经幢里怎么会有声响呢？
小肖在好奇心的驱使下，小心翼翼地缓缓靠近经幢，通过缝隙观察里面的情况。
这不看不要紧，看了一眼差点没有把小肖给吓死。只见一只通体金黄、头顶放光、舒展着翅膀的怪鸟，正死死盯着正在偷看的小肖，仿佛一瞬间就要扑棱着翅膀猛扑过来一样。
小肖吓坏了，接连退了几步摔倒在地上，险些从塔顶掉下来。他惊恐地瞪着经幢，可是过了许久也不见怪鸟袭来，于是又平复了一下心绪，壮着胆子再次靠近经幢，透过缝隙仔细观察里面的情况。
看了一会儿，小肖终于松了一口气，原来是一只用黄金打造的怪鸟雕塑，可是形象也确实太吓人了。怪鸟的头上镶嵌着几块宝石，受到光线的折射，猛一看上去，就好像怪鸟自己在发光一样。
小肖定了定心神，把自己的发现告诉了塔下面的人。几个专家一听塔顶上有个奇怪的大鸟，也顾不上恐高和身体不好了，费了九牛二虎之力，陆续爬到了塔顶，在小肖的指引下仔细观察经幢里面的怪鸟。
可是等几个人结伴走到怪鸟跟前时，小肖又一次被惊呆了。其实这只金鸟的体积并不大，高度还不足二十厘米，只不过由于经幢里面的光线相互折射，使人在外面看的时候，看到的是一只体型巨大的怪鸟影像而已。
根据专家们的研究，这只金鸟就是专门以龙为食、佛教八大护法之一的“迦楼罗”（金翅鸟），也就是很多朋友都熟知，如来的舅舅大鹏鸟。
迦楼罗，是一种大鸟。头生如意珠，双发披肩，手戴环钏，通身金色，鸣声悲苦，嘴如鹰喙，面呈忿怒形，肚脐以下是鹰的形象。
不过，迦楼罗为何会出现在千寻塔里？其中还有一个很有意思的传说。
据传，大理国之所以频繁遭受水患，就是因为洱海里住着一条恶龙。这条恶龙在吃上很挑剔，就喜欢吃童男童女，当地老百姓只能向恶龙进贡，稍有怠慢，恶龙就会掀起滔天巨浪，肆意为祸。 
老百姓都被恶龙欺压得苦不堪言，纷纷向佛祖请求，希望佛祖慈悲收复恶龙。佛祖对恶龙的行径深恶痛绝，直接派了迦楼罗出面处理此事。迦楼罗采用的方式简单有效，吃恶龙。
恶龙急得团团转，却又没有任何办法，只得下跪求饶，并立下誓言，再不敢在当地兴风作浪，迦楼罗这才作罢。老百姓为了感激迦楼罗的救命之恩，就把迦楼罗的金身，供奉在了千寻塔顶端的经幢里。
《云南通志》中记载：“崇圣寺三塔各铸金为顶，顶有金鹏，世传龙性葆泽而畏鹏，大理旧为龙泽，故以此镇之。”
虽然传说只是古代先民的一种美好意愿，权当听个乐呵，不能当真。
但在崇圣寺会出土文物金翅鸟，也就不奇怪了。考古学家在这三座古塔中，共发现文物约700余件，这件“大理国银鎏金镶珠金翅鸟”，最为特别，它通高18.5厘米，重125克，现藏于云南省博物馆，属于大理国时期的佛教艺术珍品，代表了大理国金银器工艺的高超水平。
如今，在大理的建筑、公园和广场等等都有金翅鸟的影子。在崇圣寺大门正前方，也能看见金碧辉煌的大鹏金翅鸟，它的原型就是“大理国银鎏金镶珠金翅鸟”。
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