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中国古代书院，是唐宋至明清出现的一种独立的教育机构，是私人或官府所设的聚徒讲授、研究学问的场所。
书院与藏书阁，可以说是千百年前的高等学府与图书馆。 
在各种文学作品和影视作品中，我们曾无数次看到古代学子们的书院生活，似乎和现世的学校生活差不多。 它在中国古代所承载的精神气质和文化使命大约与现代的大学类似。 书院的名称始于唐代，最初是官方修书、校书和藏书的场所。 
书院主管人员的职责是“掌刊辑古今之经籍，以辨明邦国之大典，而备顾问应对”，兼作皇帝的侍读，“以质史籍疑义”。 此外，唐代有些私人读书讲学之所，也称为书院，如：皇书院。 书院在宋朝开始盛行，自宋朝以来就有“四大书院”的说法，但是究竟哪四所书院可以称得上“四大”，则各有各的见解。 
普遍认可中国古代四大书院为应天书院、岳麓书院、嵩阳书院、白鹿洞书院。 如今这四大书院分别处在中国不同位置，除了应天书院处于闹市，其它三个书院都是深居山林，一簇楼阁庭园尽在参天古木的掩映之中。 岳麓书院 
在湖南岳麓山上，清溪茂林之间，隐存着一座雅致的千年庭院。 这就是北宋开宝九年，潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，正式创立的岳麓书院。 书院青舍密密，屋宇麻麻，大门前悬挂有一副楹联，上曰“惟楚有才，于斯为盛”。 这块令湖南人骄傲了几百年的金底文化招牌，曾培养出众多我们熟知的历史名人：曾国藩、左宗棠、杨昌济等，哪一个不是一等一的杰出人物? 唐贞元年间，洛阳人李渤与其兄李涉在此隐居读书，养一白鹿自娱。此鹿通人性，常跟随左右，且能跋涉数十里到星子县城将主人要买的书、纸、笔、墨等如数购回，故时人称李渤为白鹿先生，其所居为白鹿洞。到南唐升元中，在此办起学校，称'庐山国学'，也就是白鹿洞书院的前身。白鹿洞书院，是世界文化景观，享有'海内第一书院'之誉，被评为'中国四大书院之首'。书院最盛时，有360余间建筑，屡经兴废，今尚存礼圣殿、御书阁、朱子祠等。
书院内，大小院落，交叉有序，亭台楼阁，古朴典雅，佳花名木，姿态各异，碑额诗联，比比皆是。嵩阳书院在古代并不是单纯的指一个院落而言，而是由一个主体院落和周围多个单体建筑群组合而成，其地域分布比较广阔。嵩阳书院是中国古代著名高等学府，在历史上以理学著称于世。北宋儒教洛派理学大师程颢、程颐在此聚众讲学，使书院名声大振。北宋名儒司马光、范仲淹、韩维、李刚、朱熹、吕晦等也曾在此讲学。大致而言，除今天我们看到的嵩阳书院建筑外，属于书院的建筑物，比较有名的还有位于嵩阳书院东北逍遥谷叠石溪中的天光云影亭等建筑。又名睢阳书院，南京书院，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南。其前身是后晋时杨悫所办的私学，北宋政权开科取士，应天书院人才辈出，百余名学子在科举中及第的竟多达五六十人。著名政治家、文学家范仲淹等一批名人名师在此任教，显盛一时。公元1009年，宋真宗正式将该书院赐额为“应天府书院”。宋仁宗时，又于公元1043年将应天书院这一府学改为南京国子监，使之成为北宋的最高学府之一。应天书院也是古代书院中唯一一个升级为国子监的书院，被尊为四大书院之首。今天，这些遗留下来的书院，充分体现了古书院攻读经史、求索问道、赋诗作联、舞文弄墨的特色。
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