人鱼之恋在明朝洪武年间，山东省有一位大户人家姓荣，人们都称他为荣员外，荣家世代从商，家资颇丰。荣员外有一个儿子叫荣清，他喜爱读书，整日待在书房里刻苦钻研。荣员外多次告诫荣清科举读书过于迂腐，希望儿子能和他一样弃文从商。荣清不以为然，但也不好拂逆父亲的意愿，有时候也随父亲一起外出经商。 有一天，荣清跟随着父亲到湖北去经商，路途遥远，荣清终日在船上无所事事，便开始咏读书上的文章。 船行多日到了武昌，荣老爷让儿子留守船上看管货物，自己带着仆人到岸上寻找买主。等父亲走后，荣清又开始拿书读诗，忽然，隐约看到船外似乎有人影飘动，推门看时却没有人，荣清天性纯洁善良，不疑有他。 到了夜里，荣清正在挑灯夜读，又发现窗外似乎有人影晃动，当他打开门去看，只见门口坐着一个十六七岁的少女，少女见荣清发现了自己，慌忙的逃走离开。 又过了三天，一位老婆婆走上船对荣清说明来意，希望荣清娶自己的女儿，荣清不解与老婆婆的女儿有何渊源，老婆婆说偷听他读书的少女就是她的女儿。 此女名叫白玉涟，偶然听到荣清读书的声音，因此倾心于他，至今念念不忘，如今到了废寝忘食的地步，荣清如果不同意话就怕她是要寻死觅活。 荣清心里也确实喜欢白玉涟，但是怕父亲生气，于是，他将顾虑告诉了白婆婆，白婆婆却不以为然，硬是要荣清写下婚书，荣清不愿意写。白婆婆怒声说道：“我女儿也算是绝色美女，多少人争相联姻我都没同意，如今我将女儿许配与你反被你这小子拒绝，真是奇耻大辱，你们父子也别想北渡回家了。”说完甩袖而去。 等父亲回到船上，荣清将此事委婉地说与父亲听，父亲却因为两家相隔太远，又没有看到白玉涟少女的影子，就一笑了之。 本以为事情到此结束，可没想到的是，荣家的商船真的遭遇到了大风浪，只好停在岸边搁浅，于是荣老爷只好等到第二年的汛期再走，到时候船上的货物价格也能翻上好几倍。 次年汛期，荣老爷北上筹钱，荣清一个人又独自留守在船上。一天晚上，白婆婆又来到船上见荣清，说白玉涟病重希望他能去看望女儿一眼。 荣清听了她的话大惊失色，二话没说就提着灯笼就跟着白婆婆一同去看白玉涟。白玉涟沉卧在病榻之中，已是奄奄一息，看到心上人的到来，艰难地说出自己只有一个心愿，希望荣清能再读一遍他们二人第一次见面时的诗歌。荣清答应了她的请求，并开始声情并茂地朗读起来。 可令人想不到的是白玉涟听完之后竟然病痊愈了，也跟着荣清一起共同吟诗作对。诗歌吟罢二人情到深处相拥而坐，吹灭蜡烛同床共枕······ 天刚蒙蒙亮，白婆婆就来敲门，唤二人起床。只见白玉涟开心梳妆，白婆婆心里就已知晓一二，急忙把女儿拉到一旁询问她：“你是否真心愿意和荣清长相厮守？” 白玉涟娇羞地点了点头。 转过头去又问荣清：“你是否愿意娶白玉涟为妻？” 荣清不语，白玉涟看出荣清的难处，并对他说：“妾身和郎君不过是偶然的相遇，婚嫁之事尚且不能奢望，更何况我也是逼婚，你父亲越是不同意，但我有一计，可以一试。” 荣清慌忙询问着她：“你能有什么办法？” 白玉涟认为作为商人不过就是为了求利，于是她说：“我看过你荣家的商船，眼下正等着出售货物的时候，但这些货物都不赚钱，不如保存某物得三分利，保存一物可得十分利，如果按我所说的一一应验，那我们的婚事就成了。” 荣清回去后，将白玉涟所说的话转告了父亲。起初荣老爷不太相信，于是拿出一半的钱财照着做了。 回到山东以后，荣老爷自己购买的货物，别说赚钱了，连本金都亏了；幸好还有一半的资金，是按照白玉涟所说的购买的货物，获利颇多，综合算下来，不亏不赚。 荣老爷这才开始佩服白玉涟的神奇，荣清又从中夸大其词，说白玉涟能帮他家致富。于是荣家准备好钱财南渡向白婆婆下聘礼，白婆婆却不接受，仓促地打发荣老爷回去，只是说：“等三个月的后的初五，我会将白玉涟送去。” 荣老爷临行前，白玉涟让他采购一批货物运回山东。 三个月后，购买的货物已经翻了五六翻了，白婆婆带着自己的女儿白玉涟也来到了荣府。原来，白玉涟早已算好荣家用她的建议能赚一大笔钱，赚来的银两也算是送给荣家的嫁妆。 事已至此，白玉涟和荣清喜结良缘。婚后二人如胶似漆，恩爱有加，只是白玉涟有一点与众不同，就是每逢荣老爷南渡湖北经商都会让他带一些湖水回来。就这样三年以后，白玉涟生下了一个儿子。 一天，白玉涟哭着向荣清诉说自己想念母亲了，荣老爷带着儿子儿媳一同前往湖北，却没有看见白婆婆的踪影。白玉涟惊慌失措地催促荣清沿湖边寻找，刚巧碰到了一位渔翁正在钓鱼，收杆一看鱼钩上赫然挂着一条白色的鲟鳇，荣清走近一看此鱼十分巨大，外形很像是个女人。 荣清赶快就把这件奇怪的事情讲给白玉涟听，白玉涟听罢心里很紧张，并希望荣清多行善事将鱼买来放生。 荣清前往和渔翁商量，可是渔翁要价很贵，荣清犹豫不决，怎知白玉涟哭诉着说道：“妾身在郎君家中为你家赚的钱财不下一万两，我不过要你买条鱼，你竟然如此的吝啬，如果你不听我这一回，我就投湖自尽。”荣清害怕只好偷来父亲的银两买回鲟鳇放生，回去以后不见白玉涟，到处找她，等到半夜她才回来。 白玉涟看到荣清疑惑的表情，叹了一口气只好说出了实情：“我们二人本是洞庭湖里的鲟鳇鱼精，那条白色的鲟鳇就是白婆婆，龙王命她在洞庭湖里掌管行旅客商。最近龙王打算选宾妃，以前，我就深受龙王的喜爱；现在，他就想纳我为妃。于是，龙王下诏给白婆婆，白婆婆没有办法只好把我们二人之间的事情讲给龙王听，龙王听后大怒遂将白婆婆流放。眼下虽然逃脱，但龙王的惩罚还未结束，必须找一个得道之人才能化解此难。” 真是无巧不成书，三日后，一位得道高僧白骥和尚登门化缘造访，荣清就将此事说给白骥和尚听，白骥和尚闻言大怒，斥责龙王昏淫无道，说着拿出纸笔在一条黄手帕上写了一个“免”字，并告诉荣清将此物扔进洞庭湖就相安无事了。荣清听话照做，白婆婆果然逃过了这一劫。 又过了几年，荣老爷南渡洞庭湖经商几个月未归，眼看家中的湖水快要用完了。于是，白玉涟病倒了，日夜咳嗽不停，临死前她嘱咐荣清说：“我死了千万不要把我埋葬，只要你每天早中晚在我的面前吟诵诗歌，我就能尸身不腐，待到父亲把湖水带回来，将我泡入盆中，我就能活过来了。”说完白玉涟就没有了一点儿生息。 没过多久，荣老爷就带回了湖水，荣清急忙按照白玉涟的遗言浸泡了一两个时辰，果然白玉涟苏醒了过来。 后来，荣老爷去世以后，荣清就带着一家人搬迁到了洞庭湖畔。自此，夫妻二人开始了幸福恩爱的生活！
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