在现代物流中，物流被称之为“第三利润源泉”，受到广大企业的重视。物流是指物资实体（物资及其载体）的物理流动过程，表现为物资场所（位置）的转移及时间的占用。常常包含订货、包装、运输、检验、存储等内容。
精益物流就是在最短的时间内，供应商与客户双方在最少的成本损耗条件下，物料在适当的时间里把合适的数量用恰当的工具运送到一定的地点的流动。
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复杂问题简单化
在制造企业中，物流是一个庞大的系统。为解决物流系统的问题，丰田公司则一直秉承准时制（JIT）原则，首先着眼于简化供应商管理：将供应商整合，使直接向丰田主机厂供货的一级供应商降低到几十家；要求供应商在主机厂附近建立库存，或者鼓励供应商就近建厂。如此物流管理模式的丰田物流就变得非常精简。然后，丰田再按照管理的需要建立物流信息系统，辅助物流管理。
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精益物流流程
精益物流的背后实质是简洁、快捷的信息流动。精益物流就是按照拉动的原则，建立从供应商到主机厂、从主机厂到客户的简洁流程。这个流程通过固定周期订购、运输控制、预期接收、存储管理、配送发运，以及精益包装、零件物流规划等将从供应商到客户的物流活动紧紧贯彻在一起。
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精益物流的三种境界
①一物流
精益物流的最佳境界是一物流。一物流就是在每次流动中只有一件物品，也就是说流动的批量为一。流水线就是一物流的常见例子。
精益物流不可能完全做到一物流，但也并是高不可攀的。Ｙ公司是一家生产弹簧的工厂，已经有近20年的历史了。最近几年市场形势异常恶劣，工厂已经到了破产的边缘。公司打算关闭这家工厂。到现场观察后发现，现场物料堆积如山，生产人员埋在一堆堆的物料中拼命地干着自己的活，一些负责搬运的员工忙碌地在物料堆中穿梭。
经过分析，这个弹簧的加工过程完全可以用一物流的方式组织生产，于是组织专业团队设计方案，工厂就地取材，从废旧库里请出了一个物料传送线，稍作改造，就建成了一个全新的生产线。改进后的生产与原来的生产发生脱胎换骨的变化。企业当月实现盈利。
②拉动系统
不能实现一物流，退而求其次，实施拉动系统避免生产过剩。拉动系统就是一种缺件补充的物料流动方式。在日常生活经常可以看到。比如，我们为汽车加油，当发现油量表显示汽油不够时，我们就会去加油站加油，而不是给汽车排定一个加油计划，按照计划加油。这就是一种拉动系统，拉动信号是油量表。
我们经常光顾的超市，也是一个典型的拉动系统。事实上，丰田创立物料拉动系统，就是受超市的启发。超市通过拉动系统极大程度地降低了库存，并有效地保证客户不会因为出现缺货而买不到需要的商品。
在生产线上，我们同样可以按照超市原理，建立物料拉动系统。物料拉动系统涉及标准包装、小批量、先进先出、信息看板，以及保障拉动的机制与流程等方面的方法和工具。应用这些方法和工具需要一定的管理知识和技能，但这不是关键。实施好拉动真正的挑战在于如何坚持客户需求拉动生产，并不断减少批量以降低库存。
③受控库存
当然，有时我们也会因为供货时间长、经济批量，以及采购策略等因素的影响，不能实行拉动系统。我们需要建立一定的库存以平衡和缓冲生产需求和物料供给的矛盾。此时，我们需要根据生产计划制定物料需求计划，排定物流日程表，以确保满足生产进度的要求。
尽管这种按照计划的推式物流不可避免地需要增加库存。只要我们秉承三现主义的原则，受控库存也有其用武之地。无论是一物流、拉动系统，还是受控库存，有一点是一致的：那就是挑战库存的极限，追求零浪费的库存。
