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1500年是人类历史上一个重要的分界线，在此之前，人类生活在相互隔绝、各自独立的几块陆地上，没有哪一块大陆上的人们能确切地知道，地球究竟是方的还是圆的，而几乎每一
块大陆上的人都认为自己生活在世界的中心。
1500年的中国正处于大明王朝的中期。阿拉伯和印度的商人与欧、亚、非大陆继续着商业往来，活动范围基本上局限在印度洋沿岸。当时欧洲人笔下的世界，是分别由三个信奉基督教的国王统治的己知的三块大陆﹣欧洲、亚洲和非洲，其他地方都是混沌未开或世界的尽头。
因此，经过《马可．波罗游记》在欧洲的广为流传，当时富饶而强大的东方成了西方人眼中神秘、富裕的天堂。这个美丽的传说甚至超越了大航海的时空，直到18世纪末英国使臣从中国南方沿海北上拜会乾隆皇帝，沿路所见所闻改变了原有的印象，呈现在眼前的中国已经远远衰败与落后于欧洲。但在东方皇帝的心中，清王朝依旧是高高在上的，中国之外皆蛮夷。
在中国古代的四大发明中，火药、指南针对西方大航海一地理大发现一殖民掠夺美洲、亚洲等，都起到了 十分关键的作用。如果没有指南针，葡萄牙与西班牙人的帆船便无法远航，大航海就难以实现，没有大航海就不可能有地理大发现，没有地理大发现，就不可能有军事殖民占领及之后的掠夺及贸易；而如果没有火药，就没有枪炮，没有枪炮，就不可能发生几百人漂洋过海去打败数千万人口、几十万乃至几百万的土著军队。
就在1500年以后的100年间，为了绕开奥斯曼帝国，开辟一条海上贸易新通道，哥伦布与麦哲伦先后在西班牙王室的资助下，进行了航海大冒险。一个发现了美洲新大陆，一个完成了环球航行。正是从那个时候起，割裂的世界开始连在了一起，经由大航海、地理大发现而产生的全球殖民与贸易，开启了人类崭新的历史。全球化自此开启，人类由此进入了飞速的创富时代，也拉开了不同国家间相互联系、相互影响，同时也相互对抗和合作的历史大幕。
开启人类这一历史大幕的，并非当时旧世界的经济和文化中心，而是偏居欧洲南部的“两颗大牙”葡萄牙和西班牙。
14世纪和15世纪，因为当时没有冰箱，保存食物主要依赖香料。欧洲人对于香料的需求十分急迫，由于稀缺，香料在欧洲市场的价格也达到了前所未有的高度。
但是，利润丰厚的香料贸易，先是被阿拉伯商人垄断，接着商路又被突然崛起的奥斯曼帝国阻断。奥斯曼帝国的位置极其重要，正好处在欧洲通往亚洲的关键陆路通道上，属于咽喉 要地。而且信奉伊斯兰教的奥斯曼帝国与信仰基督教的欧洲存在信仰上的冲突。随着阿拉伯帝国的灭亡和奥斯曼帝国的崛起，东西方贸易往来的商路再次被阻断。于是，欧洲人将东西方贸易的希望，投向了深邃的海洋。
首先是葡萄牙，经过20多年航海理论和实践的探索，葡萄牙人终于向南出发了。提起葡萄牙的大航海计划，不能不提葡萄牙的亨利王子。在亨利王子的主持下，一场国家级航海行动开始了。他在12岁那年看到了古希腊天文学家托勒密的《地理学指南》。书中所描绘的世界，除了欧洲、亚洲、非洲以外，都是漫无边际的海洋。亨利王子对此充满好奇，梦想着自己有一天能够去探寻海洋的秘密。
1415年，亨利王子创办了世界上第一所航海学校，并建立一座天文台，开始为远洋航行培养人才。1415年，亨利王子亲任统帅出征紧邻摩洛哥的休达，当地的摩尔人对此毫不知情，结果仅一天时间，休达被攻陷。这场战争使葡葡牙 控制了地中海与大西洋的交通要道，后人把这看作葡萄牙人向外扩张的开端。1420年，葡葡牙在马德拉群岛开 始了最早的殖民活动。
1443年，在亨利王子的指挥下，从罗卡角出发的葡萄牙航海家穿越了西非海岸的博哈多尔角。随看葡萄牙人沿着非洲西海岸一路向南，源源不断的黄金、象牙以及非洲胡椒涌入里斯本，填满了葡萄牙的国库。到1460年，被葡萄牙绘在地图上的非洲西海岸已经达到了4000公里。
1487年7月，葡萄牙国王若昂二世，派迪亚士率三艘帆船继续沿大西洋南下，他们在九死一生的海上风暴中意外发现了非洲最南端一好望角。只要再努一把力，葡萄牙人就能到达梦寐以求的东方。商路即将打通，意味着财富的香料贸易很快就要掌握在葡萄牙的手中了。然而，也许是傲慢与偏见，也许是缺乏西班牙女王那种独有的风险投资眼光，总之，葡葡牙人错过了独霸世界的机会。就在这个时候，葡萄牙遭遇了一个强大的对手一刚刚统一的西班牙。
1492年，西班牙女王召见了一位等候多时的热那亚人，他就是后来名动天下的伟大的航海家哥伦布。
在此前的六年中，哥伦布在葡萄牙一直遭受冷遇。怀揣梦想的他来到西班牙，寻求与伊莎贝拉一世合作。经过一番讨价还价，双方终于在1492年4月17日签署了一份合作协议，哥伦布被任命为发现地的统帅，可以获得发现地所得的一切财富和商品的1/10并一概免税；对于以后驶往这一属地的船只，哥伦布可以收取其利润的1/8。由此看来，女王代表西班牙对哥伦布的航海计划做了一笔风险投资，且谈了一个十分有利的条件。
1492年8月3日，哥伦布出航。10月12日，他们来到了北美洲的巴哈马群岛，从那一天起，割裂的世界开始连接在一起。虽然哥伦布至死都认为他到达了印度，但事实上，他到达的既不是中国，也不是印度，而是一块欧洲人从来都不知晓的新大陆。
错过了哥伦布的葡萄牙懊悔不己，与发现了新大陆的西班牙，对谁将拥有未来世界的发现权产生了争执。经过近一年的谈判，1494年6月7日，在罗马教皇的主持下，葡萄牙和西班牙在里斯本郊外的一个小镇上签署了《托尔德西里亚斯条约》在地球上画一条线，然后像切西瓜一样把地球一分两半。葡葡牙拿走了东方，西班牙把美洲抱在了怀里。
1498年5月，经过四年的生死考验，葡萄牙航海家达伽马率领的船队终于抵达印度的卡利卡特港。葡萄牙人终于得到了梦寐以求的香料。
面对葡萄牙在东方的成功，西班牙再次出发。1519年9月20日，麦哲伦在西班牙国王的鼎力支持下，带着5艘船和265名船员，开始了人类历史上第一次环绕地球的航行。1521年9月，船队到达菲律宾，但麦哲伦却在和当地土著居民的一次战斗中被杀。
在坚船利炮的猛烈攻击下，一个个海上交通战略要点相继成为葡萄牙的囊中之物。正是利用从大西洋到印度洋的50多个据点，葡萄牙垄断了半个地球的商船航线。在16世纪初的前五年
中，葡萄牙的香料交易额从22万英镑迅速上升到230万英镑，成为当时的海上贸易第一强国。
与葡萄牙在东方的收获相比，西班牙对美洲大陆的掠夺更加直接。据统计，1502年至1660年，西班牙从美洲大陆总共得到大约18600吨白银和200吨黄金。16世纪末，世界金银总产量中的83％被西班牙占有。
欧洲“两颗大牙”占得了瓜分世界的先机。葡萄牙瓜分掠夺东半球的香料，西班牙则瓜分西半球的黄金与白银。
在欧洲，西班牙统治着近一半的天主教世界；在亚洲征服了非律宾；而除巴西以外的美洲也归西班牙所有。葡萄牙的殖民地遍布非洲、巴西，以及环大西洋、印度洋航线的岛屿。在“两颗大牙”忙于抢先圈地之时，顾不上与对方争霸。反正世界这么大，你占你的，我抢我的，大家比赛谁行动迅速、占领的地盘大。
在当时的情况下，谁占有的地盘大，尤其是资源丰富的殖民地多，谁就拥有更多的原料、黄金、白银、人口与市场。但是，当世界被瓜分完毕后，“两颗大牙”就开始了彼此之间的争霸。
16世纪中期开始，葡萄牙屡遭奥斯曼帝国和其他信奉伊斯兰教国家的联合攻击，帝国开始走下坡路，大量香料通过葡萄牙人无力控制的陆上贸易路线被运往欧洲。在1578年的马哈赞河之战中，葡萄牙败给摩洛哥，国王被涨潮的河水淹死，军队伤亡惨重。为赎回被俘的数百名贵族，葡萄牙付出了沉重的经济代价。
当葡萄牙在1578年再度出现继承者危机的时候，选择保持独立还是同西班牙联合，成为葡萄牙上层需要重新面对的问题。此时的西班牙是欧洲最强大的王国，拥有一支强大的军队，并坐拥美洲巨大的财富；而葡萄牙的海外殖民事业正遭遇困境，法国人在威胁巴西，英国海盗出现在西非，葡萄牙本土缺乏金属铸币，商贸也需要更大的市场。在这种情况下，同西班牙联合似乎是一个不错的出路。葡萄牙可以在西属美州扩展贸易，获得急需的白银，并且得到西班牙舰队的保护。
因此，当腓力二世趁葡萄牙国力衰落和继承者危机于1580年下令入侵葡萄牙的时候，葡萄牙上层事实上已经决定把王位让出去了。阿尔瓦公爵带领的军队征服葡萄牙仅仅用了三个月，许多重要的堡垒几乎是不战而降。一些有地位的贵族早就和西班牙国王达成了协议，不少大商人满心期待即将到来的商机。新君主承诺西葡之间只是共主邦联，在事务上互不干涉。在当时的很多人看来，伊比利亚半岛的统一已经水到渠成地完成了。
本土被征服后，葡萄牙海外的亚速尔群岛仍然负隅顽抗三年，最终在1583年被西班牙完全占领。西班牙除在欧洲拥有庞大领地，还占据除巴西之外的全部中南美洲以及原属葡萄牙的菲律宾群岛等地。
在西葡联合的60年当中，危机逐步凸显出来。到17世纪上半叶，矛盾尤其明显。一连串的麻烦把葡萄牙推向了1640年的复国战争。英国人在复国战争中选择帮助葡萄牙人。在1668年终于取得独立后，葡萄牙与英国缔结了同盟，之后便彻底沦为英国的附庸。
纵观那段历史，大航海时代开启了全球化，世界从此连在一起。而最先探险的葡萄牙从一个边缘小国迅速崛起为当时世界上强大、富裕的国家。接着由于葡萄牙人的冷落与轻视，使得两位伟大的航海家哥伦布、麦哲伦先后来到西班牙，从而为后来者带来了与葡萄牙瓜分世界的机会。西班牙国王卡洛斯一世（他同时也是神圣罗马帝国的皇帝，称为“查理五世”）说出了那句举世闻名的豪言：“在我的领士上，太阳永不落下。”因此，西班牙哈布斯堡王朝被誉为“第一日不落帝国”。
地理大发现给“两颗大牙'及之后的欧洲列强带来巨大财富的同时，也给美洲新大陆、亚洲、非洲等地文明、国家与居民带来了巨大的灾难。在殖民者的枪炮杀戮以及携带的瘟疫传染下，数以亿计的人口被消灭，文明被摧残。但是，这段血腥的历史却改变了世界，让世界由此成为一个整体。从此，人类打破了地理上千山万水的阻隔，进入了飞速发展的新世界史时代。
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