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拿破仑进攻俄国，大败。法军撤退的时候，俄国哥萨克骑兵尾随追击。可是，哥萨克的追击有些奇怪，他们不是穷追猛打，努力消灭溃败的法军，而只是远远地跟着，距离在法军火枪射程之外。 法军败退，难免有个别士兵跟不上掉队的。哥萨克要的，就是这些倒霉蛋。他们一拥而上，无情地砍杀掉队的法军士兵。其场面之残暴，令人目不忍睹。 但是，如果撤退的法军不堪其扰，停下来，回过头，面对哥萨克们正经八百打一仗，哥萨克骑兵却根本不敢上前，而是一哄而散。哥萨克的“勇敢”，只是在个人层面上。群体对群体，军队对军队，他们就不勇敢了。 类似的情况在1854年的克里米亚战争中也有。克里米亚战争，是英法和俄国之间打的仗。在一次战役中，两个哥萨克团对阵一支英国轻骑兵。英国以海军强大闻名于世，陆军、骑兵的战斗力一般般。但当英国轻骑兵排好队形向哥萨克团发起冲锋时，哥萨克骑兵被吓坏了，不但不反击，反而转头夺路而逃。甚至向自己人开枪，以抢先逃跑。 后来俄军大炮开火，击退了英国轻骑兵的冲锋。这时，四处逃窜的哥萨克骑兵来能耐了。他们反应极快，立刻去抓捕阵亡英国骑兵的战马——抢回去卖钱。 哥萨克是俄国人中专业服兵役的人群，家里的男丁世代当兵，大致相当于我国明朝的“军户”。在很多人的印象中，哥萨克骑兵身体强壮、剽悍善战，是优秀的战士。其实并非如此。 在一对一、面对面的打架，或者说在“私斗”中，哥萨克或者俄国人，可能确实比较“能打”，但在群体对群体、集团对集团的战争中，俄国人“战斗民族”的名声，远远大于他们真实的战斗力。和那些真正强大的军队比起来，俄军的战斗力并不强，算不上能征惯战的军队。 
《史记》中记载了战国时期军事家孙武的一件事。当时，吴王阖闾读了孙武的兵书，大为赞赏，想要任命孙武为吴国的将军。在正式任命以前，先来个测试，让孙武训练吴王宫中的一批宫女。 训练开始以后，宫女们并不认真，嘻嘻哈哈的。孙武三令五申，但没什么效果。面对吴王宠爱的宫女，孙武毅然决定，把带头嘻嘻哈哈的吴王爱妃斩首。众宫女一看，再也不敢嘻嘻哈哈，开始老老实实地服从命令听指挥。 吴王虽然心疼爱妃，但也知道严格的军纪对军队战斗力的关键作用，不但不责怪孙武，还任命他为将军。 这个故事表明一段历史。最晚从战国时期开始，诸侯国的军队已经有了严格的军纪。因此，中原的军队和游牧民族的军队有了本质的不同。 从面对面拼杀的战斗力来说，游牧民族的军队有强悍、勇猛的一面。但中国古人多次发现一个现象，那就是，只有汉人的军队才能“死战”。游牧民族的军队，虽然刀马纯熟、来去如风，但他们打不了“死战”，他们只能打“顺风战”。换句话说，作为一支军队，游牧军队的战斗力并不强。 所谓“死战”，是指士兵们宁可牺牲，也要坚持完成任务，比如死守某地，战至最后一人，或者不惜伤亡前赴后继地拼命进攻，直到攻下既定目标。 这种死战，违反了人作为生物个体的本能。对生物个体来说，如果自己死了，战役或者战争的胜负，还有什么意义呢？只有在保全自己性命的前提下，胜利才有价值。 游牧民族的军队就是因此只能打“顺风战”。游牧民族南下劫掠农耕民族，为的是抢钱和抢人。既然是抢劫，如果自己死了，那抢到再多也没用了。所以，游牧民族虽然有战马、兵器、体格上的优势，但他们都是尽量避免“死战”，而是抢了就跑。如果遇到汉人军队有组织的正面抵抗，游牧军队会一哄而散，下回再说。 俄国哥萨克骑兵的战术，也是这种游牧军队的打法，尽量避免正面交锋，尤其要避免伤亡重大的“死战”，尽量打“顺风战”“破袭战”，打一下就跑。 
无论哪支军队都想要尽量避免伤亡，降低获胜的成本。但是，对于战争来说，有时候，关键地点、关键战役的争夺是不可避免的。比如古希腊的温泉关战役，比如中国解放战争中的塔山阻击战。 是否能在这种“死战”中坚持下来并取胜，或者说，打赢必须打赢的战役，才是衡量一支军队战斗力的真正标准。“顺风战”谁都会打，能打赢“死战”的军队，就不多了。 正是由于汉人和游牧民族军队战斗力的差异，中国历史上游牧-农耕几千年的较量中，游牧民族胜少败多。而游牧民族取得胜利的少数几次，比如元朝和清朝的入主中原，决定性的原因恰恰在于他们的军队中有了大量汉人，他们已经高度汉化了。在他们的征服战争中，那些死战、硬仗，都是汉人军队打的。 可见，对军队来说，武器装备、单兵战力固然重要，但严格的军纪，以及这种军纪培养出来的顽强的、不怕牺牲的战斗意志，才是最重要的。具备这种战斗意志的军队，才是战斗力强的军队。 沙俄军队一向以军纪涣散出名。所以，虽然有装备和国力上的优势，但沙俄军队在欧洲各国中并不算一流的军队。欧洲真正强大的军队——德军、拿破仑时期的法军、英军等，都是军纪严格、组织完善、能打“死战”的军队。 在拿破仑战争和第一次世界大战中，俄国几乎被来自欧洲的敌人灭国。也就是说，俄国人虽然经常打仗，但基本上都被人打得很惨。说这种军队是“战斗民族”，有些搞笑。 
对俄国军队来说，苏联时期是个例外。苏联时期的特点，是意识形态的力量特别突出。这在很大程度上弥补了传统俄军组织落后、军纪涣散、战斗意志不强的缺点。所以，苏联红军的战斗力比任何一个时期的俄军都要强。 红军战斗力强的另一个重要原因，是苏联完成了工业化。现代化战争中，工业化的能力，直接决定了军队的战斗力。苏联红军集坚强的战斗意志和优势装备、强大火力于一身，所以才打败了纳粹德国，并在战后长期是世界最强大军队之一。 可是，最近俄乌战争的现实表明，曾经强大的苏联红军，随着苏联的解体，已经彻底消失。现在的俄军，由于意识形态的崩溃，基本上恢复了沙俄军队的战斗力水平。同时，俄国也不再有苏联那样强大的工业能力。俄军在乌克兰的拙劣表现，其实符合沙俄以来俄军的平均水平——真正的俄军就是这样的。 对俄军在这次战争的表现，很多人可能深感意外，甚至一厢情愿地以为俄军还有没有用出来的“战力”。如果你理解了军队战斗力的来源，就不会再有这种一厢情愿了。 概括来说，军队强大的战斗力，来自三个方面。 第一是严密的组织和严格的纪律。这方面我国军队从战国时期就做到了。岳飞、戚继光、曾国藩等名帅也高度强调军纪严格的作用，而根本不相信能打架的流氓地痞是能打仗的好士兵。历史上的游牧军队和现在很多发展中国家的军队，还没达到这个水平。 第二是强大的工业生产能力，及其给军队提供的充足武器装备。工业革命以来，在战争中，工业国家对其他国家，都是降维打击。而工业国家之间的战争，决定胜利的最重要因素，就是敌对双方工业能力的强弱。 第三是理想和意识形态的力量。军人知道自己为何而战，往往能激发出强大的战斗力，并且不畏牺牲和艰难困苦。法国大革命时期的法军、苏联红军、中国人民解放军是这方面的三个典型。 要指出的是，决定军队战斗力的这三个重要条件，从个体和局部角度往往都看不到。而很多人衡量一支军队的战斗力，往往就是从个体和局部角度出发，比如士兵个体是否强壮，或者某个单项武器装备是否先进。 这是他们经常误判、错判的原因所在。
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