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老年痴呆症（Dementia）是大脑退化而引致认知能力衰退的一种病症。其种类繁多，成因各不相同，常见有四种：阿尔兹海默氏症（Alzheimer's Disease, 简称AD）、血管性痴呆症（Vascular Dementia, 简称VaD）、路易体痴呆症（Diffuse Lewy Body Disease, 简称DLB）和额颞叶痴呆症（Fronto-temporal Dementia, 简称FTD），第四种FTD常见于低龄老年人。 老年痴呆症会出现三方面问题：一是认知能力缺损。患者逐渐失去记忆、思维、语言等能力，忘记约会、遗失个人物品、不认识人、忘记怎样回家、交谈时答非所问等；二是功能性缺损。如不会穿衣服、去厕所、打电话、到超市购物等，患者往往不知道自己的变化，容易与家人或照护者发生争执；三是伴随智能衰退，患者会出现各种行为和心理病征，如容易发脾气、抑郁、不停地提问、出现幻觉、觉得有人偷了其财物、甚至会捡垃圾，又或者很冷漠、不愿参与任何活动。很多照护者认为这些行为问题比记忆衰退更加令人难以忍受和应对。如果认知缺失仅限于记忆方面，常称为轻度认知障碍。如记忆力减退，照护者可用日历或记事簿来弥补，以免其日常生活整体不受影响。轻度认知障碍者也会出现抑郁、沮丧、紧张、冷漠等负面情绪，但通常没有太严重的行为问题。轻度认知障碍者其实已处于老年痴呆症，特别是阿尔兹海默氏症的早期了，一般五年后将会有一半以上被确诊。鉴于老年痴呆症迄今尚无彻底根治办法，医疗上也只是服用镇静类、抗抑郁类、稳定情绪类和胆碱酯酶抑制类等精神科药物，因此其预防往往胜过治疗。给认知障碍者提供合适的生活环境，有规律的生活节奏，安排适当的活动与运动，打造被尊重和没有压力的气氛等方法，都会减缓老年痴呆症的发生和进展。由于照护认知障碍者需要特殊的知识和技巧，需要多方面的服务，所谓跨专业的服务团队应运而生。即由多个不同专业，如专业治疗师、专业社工、护士、医生等，以认知障碍者及其家人为中心，提供个性化和整合化的服务。每位认知障碍者都应被视为一个独立的个体，因为其都有着自己独特的背景、经历和关系。对其个性化的照护理念有四点：一是要提升个人价值。即令其感受到自己独有的价值，感受到被关注和被重视；二是要倡导自立能力。即让其参与日常照护工作中去，使之产生成功和满足感；三是要维持社交网络。即鼓励其保持与外界的沟通和接触，特别当其有沟通需求时，一定要积极回应；四是要点燃生命希望。因为希望会令人振作，有期盼就会有信心和有能力去面对疾患的挑战。【整理摘编：时英平】当认知障碍者不能继续留在家庭接受家人和社区支持性服务时，就需要到相应的专业机构去接受服务，而其一旦到了病患的末期，则更需要安宁疗护及临终关怀服务了。
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