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提到学习英语时会用到的图书，大家都知道词典、教材、语法书，此外还有一种 usage guide 很少说到，中文称为“用法指南”。 和词典以及语法书一样，usage guide也是一种reference book 参考书。这种参考书的内容和功能，是描述和解释各种语法规则和词语在实际中怎样使用，特别是人们在使用英语时经常出现的各种错误。 另外，关于英语的使用，有些比较零散、但又必须掌握的实用知识，例如度量衡单位、国家和地区等专有名词、标点符号的用法，很多语法书和词典中不会系统地介绍；这些零散的实用内容，usage guide中也会列举和讲解。 对于学习英语和使用英语，usage guide能够提供有益的指导。但在使用usage guide的过程中，也有几点注意事项需要了解。
在针对英语的各种词典中，有面向native speaker的常规词典，也有面向foreign learner的learner’s dictionary学习词典；在各种usage guide中，也有专门面向外国学习者的种类，牛津出版社的 Practical English Usage 英语用法指南，就是其中之一。 Practical English Usage 的作者名叫Michael Swan，这本书由牛津出版社出版，经常被推荐和Oxford Advanced Learner’s Dictionary牛津高阶学习词典配套使用。这本书在1980年就推出了第一版，之后又经过修订扩充前后制作了3个后续版本，今天市场上销售是的2016年的第4版。 我在开始系统地学习英语时，就使用过这本书的第一版，是编译成中文的版本。第一版的编排体例比较零散，介绍了600多个关于语法和词汇和知识点，以字母顺序排列，而不是按照内容题材分别归类。
今天的第4版，相比之下更有条理，在扩充内容篇幅、增加了很多新的知识点的同时，也把这些知识点进行了系统归类，划分为比较有条理的28个sections章节，从语法的各个领域、到书面写作和口语会话的注意事项、再到词语使用的常见错误。
Practical English Usage 第一版的中文编译本共有700多页，我当年仔细学习了开头的100来页，后面只是粗略翻过。 我一直比较看重图书的使用价值，很少购买只打算看一遍的小说或传记；当初购买的学习英语的图书，至少都会看两三遍。这本Practical English Usage之所以没有认真阅读，主要是由于篇幅太长而且编排散乱、自己看不出体系结构。如果当年购买的是今天的第4版，应该是会通篇认真学完的。 Practical English Usage 这本书，经常被推荐作为牛津高阶双解词典的补充。牛津高阶针对的是英语词汇，Practical English Usage则主要是偏重讲解英语的各种语法规则和实际使用。这本书28个章节的700多页中，前面一半多大约400页的篇幅，都是和英语的语法体系相对应。
全书的第一部分，是针对英语中的Verb动词，从be, have, do这3个助动词，到动词的时态、过去式，情态动词，以及不定式、动名词、两种分词等非限定动词，共有10个章。 在动词之后，是其它各种词类。从第11到第14章，讲解了noun名词使用的常见错误，以及与名词相关的determiner限定词和pronoun代词。接下来的第15到18章，针对形容词和副词、比较级最高级，以及最难学好掌握的介词。
从第19到第24章，是关于syntax句法的内容，包括句子的类型，连词的用法，以及关系从句、条件从句、各种状语从句，还有名词性从句和间接引语。 语法部分400来页的内容分布，和大多数词语书的内容比例大致对应，例如把verb动词的语法规则作为重点、有180多页，占据了语法部分将近一半的篇幅。 |
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