某年春天，知县王大人前往金陵拜见总督大人，他们的小船停在江东桥，旁边停着一艘巨大的兵舰，王大人一打听，才知道这是总兵胡大人的坐船，上面士兵井然有序，忙而不乱，操练起来吼声震天，让人望而生畏。王大人一看，连连夸道：“这胡大人真是练得一群虎狼之兵！”当天晚上，突然下起了大雨，河水泛滥，王大人的小船在风雨中颠簸，船上的人都站不稳脚，就在王大人准备前往胡总兵的巨舰上避雨的时候，突然听到一声霹雳声，胡大人的巨舰竟凌空而去，消失在云霄之中。王大人还从来没看到过有船可以凌空而起，他又惊又惧，突然听到不远处一声巨响，原来那只兵舰落在了附近的山坡上，四分五裂。第二天一大早，王县令连忙带人查看，发现山坡上残骸不断，都像被雷火烤过，漆黑如炭。船板如败叶一般，落了一地。“这是造了什么孽，受如此天谴！”王大人身边的一位老捕快看着现场，喃喃自语。
王大人看到一地的残骸断肢，差点吐了。没过多久，有一个衙役来报：“大人，附近有一个生存者！”王大人过去一看，原来此人上兵舰上的厨子，此时这个厨子已经痴呆，只会喃喃地念着：“自作孽，不可活，人心可欺，天不可欺啊！”
这是怎么回事？王大人只是过路官，没有权限查案，只能匆匆向金陵而去。过了几天，他从金陵回来，去拜见附近的官员，从他们的口中，才知道了事实的真相。前几日，有一个富家公子带着万贯家财坐船前往京师求官，当天晚上停留在江东桥边，哪知道突然窜出了一群水匪，手执利刃，见人就砍，公子在下人的保护下，看到孤洲上停着胡总兵的兵舰，就连忙靠了上去，请求庇护。哪知道那群水匪是胡总兵的手下，当天夜里，那些士兵冲到了这个公子的船上，一刀砍下了公子的脑袋，并纵兵凌辱公子的妻女，然后将抛尸江中，公子的万贯家财，一半胡总兵纳入自己的腰包，一半分给了自己的手下。然后一把火将那个公子所坐的小船给一把火烧了。他以为自己做得天衣无缝，可以瞒天过海，哪知道几天之后，带人去拜见总督大人，就遇到了天火神雷，整艘船只有那个厨子没有参与，才侥幸活得性命。
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