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1990年6月，徐向前元帅病重，李先念听闻后，立即赶到医院探望，徐向前对李先念讲了三条遗言： 一不搞向遗体告别仪式；二不开追悼会；三把骨灰撒到大别山，大巴山，河西走廊和太行山。 李先念看着这位战友，心里十分难过，他对工作人员说：“ 我也是这三条。 ” 徐向前元帅去世后2个月，即1990年11月，超美洲豹直升机载着他的骨灰，飞向河西走廊——他曾经浴血奋战过的地方。1年零4个月后，超美洲豹直升机又载着李先念的骨灰来到河西走廊，与徐帅以及牺牲的西路军将士共眠。 
徐向前和李先念的关系很好，两人早在1929年就相识了，当时徐向前被中央派到鄂东北，任红三十一师副师长，当时，李先念是该师第五大队的副班长，整个师只有300人。1931年10月，李先念任红十一师三十三团政委，此后，他们共同高举武装斗争的大旗，创建了鄂豫皖和川陕两大根据地，并壮大了红四方面军。 徐向前非常欣赏，器重李先念，不仅在危急关头委以重任，在危难之时也经常找他商量，在徐的栽培下，李先念很快就从团政委，升到师政委，军政委。李先念也很尊重，拥护徐向前。 1932年10月，蒋介石纠集30万人并4个航空队，向鄂豫皖根据地发起第四次“围剿”，在敌众我寡的情况下，张国焘错误估计了形势，与对方硬拼，使得方面军进入危险境地。是十一师政委李先念率部在冯寿二，七里坪和胡山寨与敌人激战，拖着敌人，才让红四方面军跳出包围圈。战斗结束后，四方面军不得不撤出鄂豫皖，徐向前和李先念望着亲手创建的根据地，没有说话，只是默默站在铁路边。 枣阳新集战斗时，红四方面军被蒋军三面包围，指挥部被敌人逼近，徐向前身边总共才300人，关键时刻，李先念率部来援，将敌击退，让总指挥部化险为夷。在西安以南的子午镇战斗中，负责后卫的红十一师被敌人截断，李先念身上两处负伤，徐向前来到红十一师，对李先念说：“ 你先跟部队走吧，后面我来指挥。 ”徐向前和李先念已经不再是单纯的战友情了，他们是肝胆相照的生死兄弟。 
1933年10月，川陕根据地的反六路围攻，当时，在选择反攻突破口、追击方向、深迂回和浅迂回的问题上，徐向前与张国焘发生了三次争论，李先念是坚持徐向前的意见，东线的万源保卫战获胜后，张国焘在追击方向上固执己见，导致未能大量歼敌，徐向前决定在西线实施大纵深迂回，吃掉敌人主力，这时张国焘又来捣乱，他坚持浅迂回，这下， 徐向前怒了：“那是抓兔子尾巴，抓不住的，这回就是犯错误也不听他的，打完仗，我负责。”李先念支持徐向前，表态：“我们听徐总指挥的命令。” 于是，徐向前率部轻装疾行，日夜兼程，抢占了黄毛垭，堵住了敌后的退路，李先念则率部冲杀，经一昼夜战斗，歼敌1万人。 宁夏战役时，红三十军承担了先行渡河的任务，徐向前找到时任红三十军政委李先念，传达了军委的命令，李先念接受任务后，饭也没吃，就要走，徐向前说：“吃了饭再走吧！”李先念说：“不了，时间紧迫。”之后红三十军在虎豹口完成抢渡。之后，西路军率领2万多人血战河西走廊，付出重大牺牲，但吸引了10多万敌军，策应了河东红军的行动。 到后来，西路军弹尽粮绝时，在康龙寺石窝召开的会议上，决定徐向前离开部队回延安汇报，徐向前舍不得离开自己的部队，李先念也不想徐向前离开，无奈，陈昌浩强行做出决定。这样西路军的工作就全部交到李先念手上。李先念将部队分成三路，他所带的一部，经过重重困难，穿越戈壁滩，达到新疆。得知老战友安全后，徐向前感慨：“李先念同志受命于危难时刻，处变不惊，为党保存了一批战斗骨干，是很了不起的。” 1983年，李先念撰写《关于西路军历史上几个问题的说明》，需要征求徐向前元帅的意见，不过，当时李先念腰坏了，起不了床，余逾八旬的徐向前亲自去探望，李先念知道后，坚持起床迎接，见了面后，李先念说：“ 你看，你拄了拐棍，我也拄了拐棍。 ”两人都笑了。对李先念来说，徐向前一直都是自己的老上级，他经常说：“ 我一生有两个老师，一个是徐帅，教会我打仗，一个是陈云，教会我管经济。 ” 
徐向前元帅去世后，李先念撰写了《沉痛悼念徐向前元帅》，文章写道：“ 一个具有坚定共产主义信念，百折不挠，战斗不息的中程的马克思主义者，一个大智大勇，慎思笃行，擘画军事，驾驭战争的能手，一个坦荡无私，刚毅木讷，顾全大局，谦虚谨慎，廉洁奉公的人民的公仆——这就是我在半个多世纪的战斗岁月里，深切了解的向前同志。 ” |
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