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我们的太阳系从何而来，又去往何处呢？ 这个问题起初困扰了科学家很久，不过随着天文技术的发展，我们似乎发现了一个宇宙的轮回。 距离我们1400光年，有一片美丽的星云ESO 577-24，它呈现少女般的粉红色。 宇宙中的星云是直径最大的天体，它们能轻易超过10光年。 然而很少有人知道，看似壮丽的星云，其实是一座恒星的坟墓。 同时，它也是下一颗恒星的摇篮。  粉红色的ESO 577-24 星云 星云是什么？ 它是如何诞生的？ 又是如何消失的？ 它和我们的太阳究竟是什么关系？ 1400光年外传来的这一声叹息，预示着我们太阳的死亡！
我们的太阳 星云传说 NASA拍摄到的宇宙图片中，点击率最高的一张叫做“创世之柱”，它位于老鹰星云的心脏位置。 这一次拍摄到的ESO 577-24，规模远不如“创世之柱”，不过它距离太阳系的距离比较近，颜色比较可爱。 星云是宇宙中的一种天体，本质上是气体与尘埃的混合物，这些气体中最多的是氢气和氦气，此外还混合了一些非金属、金属离子。 由于一些原子在星云中会发生电离，所以星云里面会出现光点，本身还会发光。
NASA发现的创世之柱 星云的密度非常小，因为主体是气体，但是它的质量却非常大，随随便便就能比一个恒星系重很多，这是因为它的体积非常大。 星云是宇宙中直径最大的天体，也是唯一直径能超过光年级别的存在。 通常情况下，一个星云的范围有几十光年。 目前人类还没有进入过任何一团星云内部，最有机会进入的，是太阳系的最外围——奥尔特星云。
奥尔特星云示意图 星云内部的温度很低，因此气体会凝结成固态，受到其他天体的影响，从而拥有自己的飞行路线。 这些固态气体飞行过程中，会发生电离，产生光，还拖着一根长尾巴，这就是彗星。 星云被认为是彗星的故乡。 可是，星云这个大的范围和质量，只是为宇宙贡献彗星，会不会太浪费了，它从何而来，又将去往何处，一直是一个未解之谜，直到人们发现了星云与恒星的“血缘关系”。
彗星划过 星云与恒星 天文学家们用了最简单粗暴的方法，比较恒星与星云的成分。 却意外发现，恒星里含量最多的两种元素氢和氦，同时也是星云含量最高的元素。 莫非，星云与恒星，有什么秘密？ 通过对宇宙恒星的持续观察，天文学家们总结出了一颗恒星的一生。
几个恒星的大小比较 恒星诞生于一团星云之内。 星云内部拥有很多原子，它们之间互相碰撞，开始进行聚合反应。 聚变形成的大原子，对其他小原子就有了一定的吸引，于是在此基础上不断聚合，氢原子们聚合在一起，就形成了最初的恒星。 这个时候的恒星很小，其没有形成模样，它还需要继续聚合，直到它的引力再也无法吸引更多的原子为止。
星云中诞生恒星 在恒星诞生的同时，星云中的尘埃们也在各种作用力之下聚合，成为岩石，它们中的一些会围绕最初的恒星运动，这便是最初的岩石态行星。 而距离恒星较远的气体，无法被直接吸引到恒星内部，便会聚合起来围绕恒星运转，这是最初的气态行星。 初期的恒星，表面的氢原子聚变反应还不稳定，会出现忽明忽暗、忽冷忽热的情况。 当表面反应进行得比较均匀后，恒星进入到了自己的主序星时期。
太阳正处于主序星时期 恒星摆脱了初生时候的青涩，变得成熟、稳重。 恒星会在主序星时期停留最长的时间，当表面的氢消耗殆尽，它会进入下一个阶段——膨胀。 膨胀的恒星会吞噬掉距离它最近的行星，从而瓦解自己的星系，从这一步开始，恒星的结局就与自己的质量有关了。 质量小于8个太阳的恒星，会膨胀成红超巨星，当膨胀到极限后，就会发生超新星大爆炸，最后变成一颗中子星或者黑洞。  超新星爆炸 而质量小于8个太阳的恒星，会膨胀成红巨星，它不爆炸，而是坍塌，最后变成一颗小小的白矮星。 不过，无论是超新星爆炸还是红巨星坍塌，都会将恒星的大部分甩出去，只留下一个内核。 被甩出去的外部物质，主要成分再次变为了氢和氦，它们以气体的形式，混合着爆炸坍塌中产生的尘埃，成为了一团星云，等待着形成下一个恒星。 所以，星云是恒星的摇篮，同时也是恒星的坟墓，宇宙的大部分天体，就是这样经历轮回。
太阳的命运 我们的太阳是宇宙中一颗非常普通的恒星，它现在处于主序星时期，还会熊熊燃烧大约50亿年的时间。 在这之后，它便会膨胀成红巨星，吞噬掉水星、金星、地球和火星。 当红巨星形态的太阳消耗完自己的氦后，它就会坍塌，形成一颗冰冷的白矮星。 坍塌出去的物质，会成为了一团星云，里面的尘埃里，就有曾经的地球。
白矮星与中子星 这次新发现的ESO 577-24星云，引起天文学家注意的，不是它少女粉的颜色，而是根据计算，ESO 577-24生前的质量与我们的太阳系比较接近，它的结局很有可能就是太阳的结局。 我们提前50亿年看到了太阳的未来，或许ESO 577-24星云，是来自1400光年外的叹息，感叹太阳终将会死亡。 谁能想到今天发光发热的太阳，将在未来变成一颗白矮星，它成为了太阳唯一存在过的证明。
可是话又说回来，除了人类，谁会在意一颗普通恒星的衰亡呢？ 宇宙以这样的形式运行了大约140亿年，有上亿颗恒星来了又走，走了又来，一次又一次轮回，于是构成了今天的宇宙。 只能说宇宙太大了，而我们实在是太小了。 那么太阳有没有可能不走完自己的寿命，突然熄灭呢？
太阳冷却熄灭 太阳熄灭 理论上讲，目前科学家们还没有找到能让太阳突然熄灭的事件，不过我们可以假设。 太阳如果突然熄灭，地球要8分钟之后才会知道。 太阳的能量来自于氢原子的聚变反应，太阳熄灭就意味着它上面的氢原子不再参加反应，太阳会逐渐冷却，开始变为气体星体，成为一颗超大号的“木星”。 对，没错，科学家们猜测，木星是一颗没有被“点燃”的恒星。 因为一个星云里面会诞生多个恒星，越大的星云形成的恒星就越多。
木星被怀疑曾经是一颗恒星 但是，并非每个恒星都能顺利进入之后的演化道路。 氢原子的核聚变反应也是需要条件的，如果聚合而成的天体，内部的能量没有达到形成聚变反应的程度，那么这颗恒星不会“燃烧”，也就没有发光发热，最后成为一颗冷冰冰的气态星球。 所以太阳熄灭后，整个太阳系也就不复存在，大家围绕着一颗巨型“木星”旋转。 地球唯一的自然光源，就是夜晚天空中的星星。 这个时候的地球反而成为了整个太阳系最亮的天体，因为人类还可以发电，照亮黑暗。
地球的灯光 不过这电量产生的光，可能连月球都无法影响。 人类就这样结束了吗？ 当然不会，既然太阳的能量是核聚变反应产生的，如果模拟太阳的原理，我们是否能够制作出人造太阳呢？ 答案是能，所谓人造太阳，其实就是可控核聚变。 有了人造太阳，哪怕太阳突然熄灭了，人类也不至于落到无光可用的地步。
中国的人造太阳工程 人造太阳的目的不是让它来代替太阳发光，而是让它的能量，能转化为我们所需要的。 |
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