如果说，衰老是一种疾病，那么病因就在于衰老细胞。
说这句话的是美国哈佛大学医学院衰老生物学研究所主任——大卫·辛克莱（David A. Sinclair）教授。作为美国抗衰老界数一数二的「流量明星」，他在2014年被《时代》杂志评选为「全球最具影响力百大人物」。
细胞衰老的三种特征包括：不可逆的生长停滞、凋亡抗性和具有多面性的分泌表型。科学家们认为，如果细胞同时出现这三种特征，那么它就是衰老细胞（Senescent cell）。
衰老细胞，就是我们体内的僵尸细胞（图源：Nature 作者：Paweł Jońca）
衰老细胞
随着生物学研究的进展，衰老细胞在人类衰老过程中的关键作用逐渐被重视。
首先，衰老细胞的数量随着年龄的增加而增加。其次，衰老细胞会在许多年龄相关的疾病的病理过程中出现。
比如，特发性肺纤维化中有衰老的肺上皮细胞，动脉粥样硬化中有衰老的血管内皮细胞，内脏脂肪中也有大量的衰老细胞。
衰老细胞的积累是多种疾病的关键特征，而去除这些细胞可以显著改善健康状况。因此，有针对性地清除衰老细胞，即衰老细胞清除疗法（Senolytic therapy），作为一种有前途的抗衰老思路崭露头角。
亚马逊CEO，杰夫·贝索斯早在数年前，就已经开始对衰老细胞清除疗法进行投资。
但目前 Senolytic 疗法涉及的大多数药物会抑制抗细胞凋亡通路，可能会增加对健康组织细胞的脱靶效应，即造成误伤。
同时，近日美国加州大学旧金山分校的科学家发表在《科学》上的文章发现，在健康、年轻组织中表达特定关键标志物的「衰老细胞」并非一无是处，它们可以感知炎症刺激，促进干细胞再生。
因此，能否安全、精确地清除衰老细胞，成为 Senolytic 疗法实施的关键。
iNKT细胞
2021年，Bhushan 等科学家在 Cell 旗下《Med》期刊上宣布，他们发现了人体天然的抗衰老细胞：恒定自然杀伤 T 细胞（Invariant natural killer T cells, iNKT cells），一种具有清除衰老细胞能力的免疫细胞。
此前，由于对外来病原体的杀伤力低，iNKT细胞一直被视为未发育完全的免疫细胞，在免疫细胞中的地位「尴尬」。然而，新的研究结果表明，它和衰老细胞的关系密切。
研究发现，受年龄和肥胖等因素的影响，iNKT 细胞的数量和活性会大幅降低，从而导致体内衰老细胞的增多，进而引起慢性疾病的发生。
因此，研究人员想到了通过注射脂质抗原重新激活 iNKT 细胞，来清除衰老细胞。
第一组小鼠，研究人员使用了高脂饮食诱发的肥胖症小鼠，作为早衰小鼠模型。
结果仅用了 4 天时间，重新激活的 iNKT 细胞就清除了小鼠体内的衰老细胞。这些小鼠的血糖、胰岛素水平、胰岛素敏感性等代谢指标得到改善，恢复到了年轻健康小鼠的水平。同时，相比目前的 Senolytic 药物，iNKT 细胞的衰老细胞清除能力和衰老逆转能力超出了近100%。
第二组小鼠，研究人员使用了博来霉素诱发的特发性肺纤维化（idiopathic pulmonary fibrosis, IPF）模型小鼠，而 IPF 是一种致命的呼吸系统疾病，某种程度上的一种绝症。
同样只用了 4 天时间，iNKT 细胞清除了小鼠肺部的衰老细胞，抑制了肺部纤维化程度，并把这些「绝症」小鼠的生存率提升了近 50%。
最后，细胞毒性检测结果表明，iNKT 细胞几乎只对人体内的衰老细胞具有毒性。不同于现有的 Senolytic 药物，iNKT 细胞不会误伤健康细胞。
不仅如此，完成使命的 iNKT 细胞还会自动触发细胞凋亡，真的做到了「事了拂衣去，深藏身与名」。
Bhushan 教授表示：由于衰老细胞会在多种组织中积累，导致慢性疾病的发生，他认为激活 iNKT 细胞将可用于治疗各种各样的慢性疾病。
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