就当汉人定居黄河之时，各少数民族的先民也同样开始了耕耘。所谓“四夷”，即东夷、南蛮、北狄、西戎，这是古代汉人对周边各族的泛称。 “所谓中国失礼，求之四夷者也。” -《后汉书·东夷列传》
先秦时期，匈奴，肃慎等游牧民族在北方游荡；氐、羌族群散布在西北和川藏；濮、苗多以长江为家；“百越”则占据了东南海岸。那是一段混沌岁月，民族之间战火不断。
老话说“中国失礼，求之四夷”，即凡在中原失传的礼节，总能在外族那里寻回，可见华夷之间的交流从未停歇。只是“百川异源，皆归于海”，随着中国崛起于世界东方，五十六个民族终归又是一家，唯有先来后到之分。
在大一统之初，郡县制被推行至全国，滇桂的一些部落开始融入中华，例如壮族和彝族。同时，苗人因战乱离开了江汉平原（湖北），逐渐向西南迁徙。顺着丝路，中亚民族塔吉克来到了新疆。在贝加尔湖畔，锡伯人也在寻找新的乐土。壮族：源于“百越”，散布于桂、粤一带。秦统一后，壮族人开始融入中华，据《广西通志》：“撞者撞也，粤之顽民，性喜攻击撞突，故曰撞。”建国后改“撞”为“壮”，人口约1700万。
布依族：源于“百越”，与壮族同源。族人曾建立“夜郎国”，被西汉消灭后融入中华。为区分“撞族”，人们称布依人为“仲家”，遂形成单一民族。“布依”为本族语言音译，族人约290万。佤族：佤族先民居于山中，视阿佤山为民族发祥地。西汉时中央设益州郡，已覆盖到部分佤族领地。今日佤族人主要居于云南西南，人口约42万。布朗族：源于“百濮”，族人自称“布朗”或“巴朗”。西汉时中央在云南设郡，濮人在管辖之内。西晋时，部分濮人向南迁移至凤庆、临沧一带，并常年与当地人杂居，逐渐就形成了今日布朗族。族人约11万。彝族：源于羌族，先秦时就活跃在今滇、蜀交界一带。西汉时当地设郡县，族人开始融入中华。彝人古称“夷人”，因不雅改之，族人约870万。纳西族：源于羌族，东汉时开始向中央纳贡，时称“旄牛夷”，《三国志》载：“汉嘉郡界旄牛夷种类四千馀户。”隋唐以后称“麽些”，逐渐演变为“纳西”。今日纳西人普遍居于云南西北，人口约32万。苗族：传说苗人视蚩尤为祖先，夏代称“三苗”，居于湖北，《史记》：“三苗在江淮、荆州数为乱。”后因战乱，族人在汉末已分别迁至黔、湘、滇、渝一带，至今约940万人。仡佬族：或与壮族同源，魏晋时开始向中央纳税，积极融入。“仡佬”始见于《明史》：“盖安酋土地半在水外，仡佬、龙仲、蔡苗诸杂种，缓急与相助。”今日仡佬族居于贵州北部，人口约55万。黎族：至少在商代，黎族先民就已居于海南岛上。西汉时，朝廷在当地设置珠崖、儋耳两郡，族人开始融入中华。“黎”始见于《新唐书》：“朱厓黎民三世保险不宾，佑讨平之。”目前约150万人。塔吉克族：中亚族群，塔吉克斯坦的主体民族。该族公元前就已出现在天山南部，并不断迁徙至新疆。西汉时，中央设“西域都护”，塔吉克人开始融入中华。宋代，突厥人将中亚地区操着伊朗语的人民统称为“塔吉克”。今日塔吉克人普遍居于新疆西部，人口约有5万。锡伯族：据说锡伯族发源于贝加尔湖一带，古称“鲜卑”、“室韦”等，南北朝时迁徙到嫩江流域。锡伯国曾为金国属国，清初统一称锡伯族，《清史稿》：“锡伯人居近吉林。”今日锡伯族遍布在东北三省，以辽宁为主，新疆亦有，人口约19万。
唐朝疆域空前，故“四夷”尊唐皇为“天可汗”，藏人和维吾尔人都试图融入。所谓“羁縻州”，即古代中央在偏远地区所设的州县，以夷人治夷民，侗族因此获益。羁縻州乃今日“自治州”之雏形，也可视作简易版的“一国两制”。侗族：源于“百越”，当地土著。唐代，中央在“峒区”建立羁縻政权，时称“溪峒”，族人开始融入中华。“侗”始见于《宋史》：“知全州钱绛请招诱溪峒名豪，上以生事，寝其奏不报。”族人分布在黔、湘、鄂、桂交界一带，今日约280万人。
水族：关于水族先民是由江西而来或是“百越”后裔尚无定论。因发祥于睢水流域，故族人自称“睢（suǐ）”。唐代，中央在黔、桂交界设抚水州，建立羁縻政权，睢人从此以“水”代“睢”，开始融入中华。今日水族人约41万。哈尼族：源于羌族，战国时活动于大渡河以南，称“和夷”，后因战乱南迁至元江以西，澜沧江以东地区。唐代，族首领首次向中原示好，时称“和蛮”。其族名还有“和泥”、“窝泥”、“阿泥”等，最终定为哈尼，族人约160万。赫哲族：源于肃慎，古称“赫真”，即“下游人”。唐代，赫哲人从属黑水靺鞨，中央在当地设置都督，族人开始融入中华。今日赫哲人普遍居于黑龙江三江平原，人口约5千。藏族：起源于雅鲁藏布江畔。唐代，随着松赞干布在西藏建立了吐蕃政权，藏人开始与中原往来。据《明史》：“乌斯藏，在云南西徼外，去云南丽江府千余里，四川马湖府千五百余里。”今日族人约700万。维吾尔族：从先秦时期游牧于北方的“丁零”，到后来的“袁纥”、“回纥”、“回鹘”等，他们都是维吾尔人的先民。唐末回鹘兵败，族人开始向西南迁徙，逐渐占据了今日新疆一带，“畏兀儿”即回鹘语中“西州回鹘”的音译。今日族人约1000万。
由于重文轻武，宋朝显然不具备大唐的震慑力，却也被动地融合了一些外族，例如满族。此外，宋朝还允许羁縻政权的领袖世袭，逐渐形成了“土司制度”，也称“土官制”。土司制的确立，大大加强了地方领袖的权利及野心，这对民族融合来说是一把双刃剑。裕固族：古游牧民族回纥的一支，或与维吾尔族同源。宋代称“黄头回纥”，归顺北宋后定居于甘肃。族人自称“尧乎尔”，音译为“裕固”，至今约1.4万人。土家族：族源尚无定论，秦汉时称“武陵蛮”。“土”始见于《宋史》：“徽宗崇宁元年，湖北都钤辖舒亶奉旨相度召募施、黔州土丁。”民国才改称“土家”。土家族主要分布在湘、鄂、渝、黔四省交界的山区，族人约830万。仫佬族：源于“百越”之骆越，古称“僚”。北宋时，中央在广西设立了大批土司机构，仫佬人从此融入中华。“木娄”始见于《新元史》：“隆济构木娄等族作乱。”族人主要分布在广西北部，约21万。羌族：古代羌族对于中国历史的发展以及中华民族的形成有着深远地影响，今日羌族正是古羌正统后裔。战国时，羌人为躲避秦国锋芒而迁徙，至宋代，南迁的羌人已基本定居于今四川北部，并保留了羌族的称呼，至今约30万人。满族：源于肃慎，族人生活在东北“白山黑水”之间，历史上先后改称为“挹娄”、“勿吉”、“靺鞨”、“女真”等。周代，肃慎首次臣服于中原，但直至金代，大量女真人才开始南下，明末，努尔哈赤又改本部为“满州”，据《清史稿》：“居长白山东俄漠惠之野俄朵里城，号其部族曰满洲，满洲自此始。”至今满人已遍布全国，约有1000万。
蒙古来袭，“外夷”首次统一中华，新一轮的民族融合势在必行。这里有被大汗征调而留守驻地的土族；也有因躲避元军而举家南迁的瑶族，还有因汉人避难而至从中获益的傣族，总之皆源于蒙古族的强势南下。此外，“行省制”的确立，也使得中央和少数民族的关系愈加微妙。白族：白族是由洱海土著、青藏高原南下的氐、羌人，以及滇人、汉人融合而成的民族，早期称“白蛮”。至元代，生活习惯已被汉化的群体被称为“白人”。今日白人普遍分布在云南大理，约有190万。普米族：源于氐、羌，本居于甘、青、蜀三省交界，后沿金沙江南下，至唐代已迁至四川西昌一带。元代，普米人被元军征调进攻云南，那些留守云南的战士就构成了今天普米族的主体。族名为普米语音译，意为“白人”，族人大多在云南兰坪，约3万。傣族：关于傣族先民是迁徙而来或是云南土著尚无定论，据《史记》：“闻其西可千馀里有乘象国，名曰滇越。”《新唐书》：“楼居，无城郭，或漆齿，或金齿。”其中“滇越”、“金齿”都或是傣族旧称。傣人分布在云南南部，自称“傣泐”、“傣那”。元军南下时，大批汉人避难而来到傣境，傣人开始融入中华，至今约有120万。德昂族：源于“百濮”。西汉时，德昂人就已散布在怒江两岸，属中央的永昌郡管辖。元代，随着当地傣族人的强势，德昂人被迫向西岸迁徙，至今已在中缅边界的德宏地区定居，族人自称“德昂”，人口约2万。土族：或与蒙古族同源，据《元史》：“三月，太祖破洮、河、西宁二州。”推测为蒙古留守驻军；另有“吐谷浑”后裔说，吐谷浑为南北朝时期割据西北的独立国家。土族人目前定居在青海、甘肃一带，约有28万人。瑶族：传说是远古活跃在长江流域的“九黎”一支，其首领为蚩尤。秦汉时期，瑶族先民生活在鄂、湘一带，称“武陵蛮”。“瑶”始见于《隋书》：“长沙郡又杂有夷蜒，名曰莫徭，自云其先祖有功，常免徭役，故以为名。”至元代，族人为了躲避蒙古统治者开始南迁，逐渐遍布于两广，至今约280万人。蒙古族：“蒙古”始见于《旧唐书》：“又东经蒙兀室韦之北。”。成吉思汗统一蒙古各部后，一个崭新的族群终于诞生，此后大批蒙古人开始南下，逐渐融入中华，族人至今约590万。
鉴于蒙古好战，诸战事的后续影响于明代开始显现，比如回族的成型。在云南，不可一世的“土官”们擅自与藏人开战，致使一些部落开始迁徙。至明末，随着“国姓爷”坐镇台湾，当地高山族的文明得到了大幅提升。回族：“回回”始见于《宋史》：“谍闻北兵合西夏、女真、回回、吐蕃、渤海军五十余万大至。”特指唐代以来安西（今新疆南部及帕米尔高原以西地区）一带的“回纥”人。蒙古西征时，“回回”和部分中西亚人避难于中国，至明代，一个崭新的回族终于成形。族人至今约1000万。撒拉族：据说来自古城撒马尔罕。元代，族人经新疆迁入中国，与周围的回、藏、汉、蒙等族杂居融合，逐渐就形成了今日撒拉族，族人自称“撒拉尔”。明代，族首领归附中华，确立土司制度。撒拉人主要聚居在青海省，甘肃亦有，人口约13万。傈僳族：源于氐、羌，或与彝族同源，古称“栗粟”。元代，傈僳人从青藏高原南下迁至金沙江流域，明代又因战乱迁至怒江，定居，今日族人约120万。拉枯族：源于羌族，早期生活在青海湖一带，战国时因战乱开始南迁。至明代，族人已迁至今澜沧江西岸的临沧一带，定居。据《新唐书》：“南有离东蛮、锅锉蛮。”锅锉即拉枯族最早的记载。族人自称“拉祜纳”，至今约48万人。景颇族：源于氐、羌，旧称“寻传蛮”，居于青藏高原。唐代，景颇人沿横断山脉南迁至云南西北部、怒江以西的地区。明代，中央在当地推行土司制，致使部分族人迁到了德宏地区，他们就是今日景颇人，目前人口约14万。阿昌族：源于氐、羌，或与景颇族同源，古称“峨昌”或“莪昌”，据《元史》：“其地有阿赛睒、午真睒，白夷峨昌所居。”阿昌族先民最早居于金沙江、澜沧江流域，后来迁至怒江西岸的腾冲一带。明代，当地阿昌人与汉人杂居，逐渐演变为今日的阿昌族，人口约4万。毛南族：源于“百越”，族人自称“阿难”或“哀南”，译成汉语即“毛南”。明代，毛南先民由湖南迁至广西北部，并与当地苗人通婚繁衍，逐渐演变为今日的毛南族，人口约10万。京族：源于“百越”之骆越，故也称“越族”，是今日越南的主体民族。明代，部分京族人从越南海防迁徙至广西防城港一带，定居至今。人口约2.8万。高山族：源自东南沿海的古越人，后跨海迁徙到台湾岛。明末，随着大量汉人的到来，高山族人的文明大幅提升。今日高山族主体在台湾，大陆亦有少数，他们散居在福建、浙江，人口约4千。
随着沙俄将魔爪伸向远东，一场与大清之间的鏖战就在所难免。在东北，很多外族避难而来，从此定居中华。而在西域，清军却快速解决了新疆问题，同样吸引了一波外族。此外，持续了数百年的土司制也被“流官制”所取代，即废除“土官”世袭制，改由中央指派，故称“改土归流”。达斡尔族：发源于松花江支流的洮儿河，元代迁往黑龙江北岸，清初又因中俄战事迁回嫩江西岸，即今蒙、黑交界一带，时称“达呼尔”，据《清史稿》：“清初有索伦、达呼尔诸部，散居黑龙江内外额尔古纳河及精奇里江之地。”族人今日约13万。鄂温克族：先民居于贝加尔湖畔，或与蒙古族同源，曾受辽、金、元统治。清初沙俄入境，中央将鄂温克族迁至嫩江流域，此后又迁至呼伦贝尔地区，定居。“鄂温克”是族人自称，意为“住在山林中的人们”，族人至今约3万。鄂伦春族：或源于肃慎、室韦，早先分布于贝加尔湖以东、黑龙江以北的区域。族人自称“鄂伦春”，即“使用驯鹿的人”，据《清史稿》：“钦都河西及巴尔坦河东，为使鹿鄂伦春部。”随着沙俄入侵黑龙江，族人南迁至今蒙、黑交界一带，定居，目前人口约8千。哈萨克族：哈萨克人是由古代中亚人与匈奴、鲜卑等族人融合而形成。古称“曷萨”，据《新唐书》：“西北抵突厥曷萨。”明代，哈萨克人曾建立哈萨克汗国，民族开始壮大。清代，随着新疆的统一，哈萨克人陆续迁至今北疆地区，目前约140万人。柯尔克孜族：古称“鬲昆”、“契骨”、“黠戛斯”等，早期分布在今俄罗斯叶尼塞河流域。清代，柯尔克孜人因躲避沙俄围剿南迁至帕米尔高原。新疆设省时，那些留在中国境内的族人就构成了今柯尔克孜族的主体。该族也称吉尔吉斯族，是吉尔吉斯斯坦的主体民族，中国境内约18万人。俄罗斯族：俄罗斯移民的后裔，清代称“罗刹”，音译为俄罗斯。因不堪沙俄的残酷统治，终清一世，始终有俄罗斯人经中国北境来华避难，他们就是今日俄罗斯族的主体。族人目前约1.5万。乌孜别克族：中亚民族，或源于突厥、波斯，也称“乌兹别克族”，是乌兹别克斯坦的主体民族。族名源自蒙古帝国之一的钦察汗国，其大汗称“月即别”，《元史》：“至元二年，月即别遣使来求分地岁赐。”汗国瓦解时，部分居民迁入新疆，他们就是今日乌孜别克族的主体。清代为迁徙高峰，目前人口约1万。塔塔尔族：东欧民族与蒙古人融合而形成，族人自称“鞑靼”。清代，塔塔儿人从俄罗斯迁至今新疆天山北部一带，目前人口约3千。基诺族：云南西双版纳土著，明朝实行土司制度，清代又“改土归流”，逐渐融入中华。族人自称“基诺”，意为“舅舅的后人”，目前人口约2.3万。保安族：可能源于元代留守在青海同仁的蒙古驻军。明初，族人居住在青海保安城，得名。清代，由于受到地主欺压，保安人逐渐迁徙到了今甘肃临夏一带，定居。目前人口为2万。畲族：或与瑶族同源，奉“盘瓠”为始祖，族人自称“畲瑶”。宋元时，畲族先民开始从广东迁往闽、赣一带，《元史》载：“泉州贼二千人寇长泰、汀、赣，畲贼千余人寇龙溪。”清代，部分族人又迁至浙、皖一带，至今约70万人。
在二十世纪初，随着大批朝鲜人越过了鸭绿江，今日中国55个少数民族已基本齐聚。但在滇、藏深处，尚有几片“桃源”令人神往，那里的人们生活原始，与世无争，问今是何世，乃不知有宋，无论明清。怒族：族人自称“怒苏”，是定居在怒江两岸的土著民族。怒族文明程度较低，甚至未曾过渡到农业，该状况一直持续至民国。今日怒族人约3.7万。独龙族：或源于氐、羌，云南怒江土著。元代受当地土司管制，族人生活原始，直到近代。目前人口约7千。门巴族：藏南土著，族人自称“门巴”，意为“生活在门隅的人”，主要分布在门隅和墨脱一带。历史上，门巴族长期实行封建农奴制度，并仅与藏族有所交往，直到西藏和平解放。目前人口约1万。珞巴族：藏南土著，藏民称“珞巴”，意为“南方人”，他们主要分布在雅鲁藏布江拐弯处以西的峡谷地带，至今仍然过着原始生活，中国境内的珞巴人约有3千。东乡族：由于东乡人在生活和信仰方面与回族类似， 故早先称“东乡回”或“蒙古回回”。传成吉思汗曾将回族工匠安置在今甘肃临夏一带，至近代就形成了单一民族。族人因居住在临夏东乡而得名，今日约60万。朝鲜族：由朝鲜半岛迁入的一个跨境民族。清朝末年，随着朝鲜战乱灾害频发，众多朝鲜人开始来华避难，并逐渐融入。今日鲜族人定居在东北三省，以吉林为主，约有180万。
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