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2008年，他带领新加坡女子乒乓球队，夺得北京奥运会女团亚军，让新加坡人48年后重圆奥运奖牌梦。刘国栋也因此成为新加坡体育史上具有传奇色彩的外籍教练。2015年，刘国栋又担任中国香港男子乒乓球队主教练。2022年9月，第56届国际乒联世界乒乓球团体锦标赛在成都举行，刘国栋率领中国香港乒乓球男队，成功地杀入8强。刘国栋一直生活在弟弟刘国梁的阴影下，他靠自己的实力和勤奋，终于实现了自身价值。因为刘国梁的特殊身份，刘国栋四处漂泊执教，与妻子马萍常年分居。还有人托他找弟弟拉关系，但刘国栋从不给弟弟添麻烦……01
曾经的许多年，刘国栋被贴上“刘国梁哥哥”的标签。别人在介绍他时，总说这是刘国梁的哥哥。其实，刘国栋不仅没有沾弟弟的光，反而在事业上平添无形的障碍。因为弟弟身份的特殊性，他不能进国家队执教，事业和生活都经历了很多艰辛。1974年4月，刘国栋出生于河南省新乡市，爷爷是一位老红军，曾在新乡市政府担任领导。刘国栋的父亲刘占胜是新乡市体委的乒乓球教练，母亲文玉香是家住主妇。弟弟刘国梁1976月1月10日出生，兄弟俩相差两岁。
刘占胜年轻时是乒乓球高手，曾夺得1964年河南省中等专业学校团体、单打两项冠军。由于时代原因，刘占胜在乒乓路上没能走得更远。两个儿子降生后，刘占胜决定将他们培养成世界冠军，替自己圆梦。刘国栋6岁时，与4岁的弟弟一起练球。乒乓球世界冠军张立是河南人，她的丈夫李振恃也是乒乓球世界冠军。两个儿子正式练球前，刘占胜特意带他们到北京的张立家做客，让小哥俩摸那些金牌和奖牌。张立和丈夫在刘占胜的要求下，还给兄弟俩讲述了拼搏的故事，激励他们奋进。从北京回来后，刘国栋和弟弟开始跟随父亲练球，父亲成了他们的启蒙教练。
那时刘占胜手下还有10多个小球员，刘国栋和弟弟跟随他们一起训练。当时条件非常艰苦，夏天没有空调，室内温度高达30多度。刘占胜便先给每个孩子发两根冰棍，帮他们降温。冬天训练馆里没有暖气，孩子们就穿着棉衣棉裤训练。刘国栋和弟弟经常累得瘫在地上，全身的棉衣湿透了。
文玉香抱着干棉衣站在门口等，眼里涌出心疼的泪水。刘占胜吼妻子：哭什么哭，这点苦都受不了，还想当什么世界冠军？直到训练结束，刘占胜才允许妻子进去给两个孩子换干衣服。刘国栋与弟弟的童年就是在乒乓球台前度过的，邻居的孩子见了他们，就在后面追着喊“只会打球的小傻子”。亲戚家的孩子也与刘国栋兄弟格格不入，从不与他们一起玩。
1985年2月，11岁的刘国栋入选河南省乒乓球队。为了给刘国梁找条出路，刘占胜带着儿子坐硬座赶往北京。在张立的引荐下，刘占胜带领刘国梁来到红山口，与八一乒乓球队队员比赛。当时八一乒乓球男队主教练陆巨芳，安排刘占胜父子免费住进八一体工大队招待所。1985年10月，刘国梁穿上军装，成为八一乒乓球队队员。02
刘国栋是河南省乒乓球男队的主力队员，因天赋一般，加上竞争激烈，他一直没能入选国家队。1994年，刘国栋已经20岁了，如果再不进国家队，就意味着运动生涯即将结束。就在这年，刘国栋被征调到国家女子乒乓球队当陪练。他每天的工作就是模仿外国女选手，陪女队员练球。而这年刘国梁已夺得第三届世界杯团体赛冠军。刘国栋住在弟弟的隔壁，在生活上照顾刘国梁。后来刘国栋在接受采访时说：弟弟的乒乓球天赋超过我，身体素质好，越到大赛越敢发挥。但他生活上比较邋遢，宿舍里乱糟糟的。
当时刘国梁与孔令辉住一个宿舍，孔令辉的床铺干干净净，而刘国梁的床上乱糟糟的，袜子、短裤、被子、枕头、运动鞋等到处都是；他的行李箱里脏衣服、干净衣服混放在一起。刘国栋经常帮弟弟收拾宿舍，他还要将弟弟行李箱的脏衣服翻出来，再清洗干净。刘国梁每次从外面比赛回来，都要带回一箱脏衣服，也是刘国栋帮弟弟清洗。刘国栋是陪练，没有机会上场比赛。1996年亚特兰大奥运会，刘国梁夺得男单、男双两枚金牌。刘国栋虽然也帮助女队夺冠，但谁会记住一位默默无闻的陪练？
1997年，刘国栋正式退役。由于没有取得什么亮眼的成绩，相关单位没有给刘国栋安排工作。刘国栋想去俱乐部当教练，可因为没有经验，名气也不大，求职屡屡受挫。于是刘国栋想自己组建一家乒乓球俱乐部，他将想法告诉了弟弟，刘国梁表示支持。刘国栋身边没有钱，刘国梁将自己的积蓄全部取出来交给哥哥。经过两年多的筹备，1999年，国梁乒乓球俱乐部在北京正式诞生。刘国栋既是总教练，又是球员。2000年，湖北黄石东贝乒乓球俱乐部没有找到赞助商，刘国栋便买下了这个外壳，带队参加全国乒超联赛。
刘占胜为支持儿子，也将多年积蓄全部取出来，作为俱乐部运转的经费。2000年12月，湖北黄石东贝乒乓球俱乐部实现了保级的目标。由于找不到得力的赞助商，俱乐部举步维艰。2003年，刘国栋组建陕西银河国梁俱乐部，后又更名为陕西至善栋梁俱乐部。刘国栋担任乒乓球男队主教练，培养了马龙、郝帅两名明星球员。经营俱乐部压力很大，刘国栋到处拉赞助。他不喝酒，有时与赞助商在酒桌上签协议，他两次被灌醉，经历了很多看不见的艰辛。03
2005年，国乒队竞聘教练，刘国栋与弟弟商量，想进国家队当教练。刘国梁不假思索地回绝了：我是国乒男队主教练，你来竞聘教练，别人会怎么想？即便你是通过正常渠道进来的，也会授人口舌，到时我不好开展工作。刘国栋提出去国乒队学习执教，刘国梁说：这个可以，但你要自费。于是刘国栋自费来到国乒队学习执教。哪怕一双鞋子、一双袜子，都是他自己花钱买的。在食堂吃饭，刘国栋也自己充值刷卡。总之，他不沾国乒队一丝光。
刘国栋一边在国乒队学习，还一边在俱乐部执教。来来往往的车票，全是他自己负担。2006年，刘国栋带领俱乐部夺得中国乒超联赛冠军。事业驶入快车道，爱情也伴随而来。2004年，刘国栋在北京参加聚会时邂逅了马萍。她比刘国栋小10岁，是陕西宝鸡人，很小就去西安学习舞蹈，吃了很多苦。中学毕业后，马萍考入北京舞蹈学院。马萍漂亮，懂事，能吃苦，给刘国栋留下了美好的印象。刘国栋长了一张娃娃脸，性格内向，一看就是个稳重可靠的男人，两人互留美好印象，随即开始交往。
2005年11月29日，刘国栋与马萍在北京天坛附近的乙16号会所举行婚礼。这个会所曾是明、清两代天子大典后的行宫别院。婚礼当天，院墙外挂着刘国栋与马萍的巨幅婚纱照，还有“国之栋梁”的易拉宝。国家体育总局副局长蔡振华、乒羽中心主任刘凤岩及国家男乒队的全体教练，盛装到场祝贺。刘国栋身着黑色西装，显得格外干练帅气，刘国正担任伴郎。婚后刘国栋与马萍将家安在北京，刘国栋在陕西执教，与马萍两地分居。2006年，刘国栋与陕西俱乐部的合同到期，国乒女队有意吸纳他当教练。
刘国梁知道后，再次表示反对：兄弟俩都在国乒队执教，容易让人产生联想，有时一些正常的事情都不好处理。弟弟再次反对自己进入国乒队执教，刘国栋心里是有想法的。在他看来，弟弟处于这个位置，自己不仅没有沾到光，反而成了事业的障碍。弟弟执教男队，自己执教女队，对他有什么妨碍？这次刘国栋不想接受弟弟的安排。父亲刘战胜了解到这一切，给刘国栋做工作：你弟弟是公众人物，一举一动都是新闻。你要是进国乒女队执教，媒体会疯狂炒作，到时很可能生出是非来。国梁不容易，咱们不能帮他，但也不能拖他的后腿。父亲这样一说，刘国栋做了让步，放弃了进国乒女队执教的打算。04
就在刘国栋四处找工作时，新加坡乒乓球队向他发出邀请，请他担任主教练，刘国栋既管男队又管女队。这样一来，刘国栋只得与妻子跨国分居。丈夫出国后，马萍进入西安交通大学攻读MBA。在新加坡执教期间，刘国栋与弟弟的关系变得微妙，兄弟俩在一起不再谈乒乓球。新加坡乒乓球女队实力很强，对中国女队有威胁。2008年北京奥运会期间，刘国栋带队在北京参赛，他没有与刘国梁见面，兄弟俩也没有打电话。
结果国乒女队以3比0战胜新加坡队，夺得团体冠军，新加坡女队获得银牌。这是新加坡时隔48年后再次夺得奥运奖牌，队员们比夺得金牌还高兴。这枚银牌也引起了新加坡全国上下对乒乓球的疯狂，新加坡总理李显龙，特意将原定8月17日晚国庆群众大会英语演讲推迟到18日举行，目的就是让全体国民收看乒乓球比赛。中国乒乓球太强大了，新加坡队击败了中国队以外的所有队伍，这枚银牌的分量同样沉甸甸。
2009年，刘国栋与新加坡乒协的合约到期了，对方希望他续约。但刘国栋已经与妻子跨国分居3年了，况且妻子马萍快要临盆了。为了照顾家庭，刘国栋没与新加坡队再续约，回到了北京。2009年7月1日，马萍在北京诞下一个女儿，35岁的刘国栋喜做父亲。马萍做了妈妈后，没有精力出去工作，便回归家庭。刘国栋也称得上乒坛名帅，如果不是因为弟弟刘国梁的特殊身份，他完全可以进入国乒青年队当主教练。为了避嫌，刘国栋进国家队执教的路被彻底堵死了，他开始四处联系工作。几年间，刘国栋辗转国内多家俱乐部执教，事业和生活一直漂泊不定。2015年，中国香港乒协向刘国栋发出邀请，刘国栋很矛盾：他想过去执教，又担心两地分居，妻子独自带女儿太艰难，他陷入困惑和纠结中。
马萍知道丈夫的烦恼后，说：男人要以事业为重，你放手去香港干吧，别担心我。我学舞蹈出身，身体素质好，完全能应付这点家务。再说我妈和你妈经常过来小住，也能帮我解决很多负担。2015年秋天，刘国栋正式出任中国香港男子乒乓球队主教练，乒坛名将李静担任中国香港乒乓球女队主教练。刘国栋平时在香港忙，两三个月才回一趟家。因为有竞争关系，他与弟弟见面很少，且从不谈乒乓球。052018年，刘国栋一位好朋友找到他，想让自己的儿子自费去国乒队跟队训练，请他帮忙找刘国梁通融。
刘国栋觉得这不是什么大事，便在电话里给弟弟说了。谁知刘国梁很严肃地拒绝了：这件事我很为难，帮不了。刘国栋不理解：孩子完全自费，也不占国家队名额，有这么难吗？刘国梁回答：全国有多少家长有这样的想法？我有亲戚朋友，亲戚朋友又有亲戚朋友，要是他们都来找，我还怎么带队？孩子要想进国家队，就凭自己的实力打进来。刘国栋觉得弟弟太冷酷了，心里有了纠结。此后他与弟弟很少联系。2019年春节，刘国栋回北京过年，刘国梁主动来家里拜访哥哥。他敞开心扉与哥哥进行心与心的交流，讲述了自己的艰难和不易。
原来很多人都以为刘国梁风光，其实他处在那个位置，一举一动都有很多双眼睛关注，稍有不慎，就会带来意想不到的后果。因此刘国梁平时在队里行事非常谨慎。他之所以能一直坐在那个位置，除了他的才华、努力、勤勉，还与他严格要求自己有关。弟弟的真诚感动了刘国栋，他又想起了父亲生前所说的话：国梁不容易，我们家人帮不了他什么，但不能拖他的后腿。刘国栋诚恳地告诉弟弟：对不起，我以前错怪你了，以后不会再给你添麻烦。此后再有人找他，刘国栋就直接回绝，从运动员时代到现在，刘国栋从未给弟弟添过麻烦。
刘国栋常年与妻子分居，在香港执教取得了瞩目的成绩。马龙是刘国栋曾经带过的队员，刘国栋的女儿是马龙的粉丝，香港乒乓球队有多位球员也是马龙的粉丝。刘国栋就将马龙的技术动作教给队员们，还经常向他们讲述马龙拼搏的故事，以激励队员们努力练球。2021年东京奥运会期间，在中国乒协的帮助下，刘国栋带领香港乒乓球男队在河南省乒乓球队训练，后又与国乒二队训练了一个月。结果香港乒乓球男队在东京奥运会上，夺得了团体第9名。
2022年5月，第56届国际乒联世界乒乓球团体锦标赛在成都举行，刘国栋带领香港男乒杀入8强。他培养的球员黄镇廷成为乒坛名将。刘国栋通过自己的努力，成长为世界乒坛名帅，不再生活在弟弟刘国梁的光环下。大家再提起刘国栋时，会称他为“乒坛名帅”刘国栋。今年已经48岁的刘国栋，事业和生活都很圆满。因为弟弟刘国梁的特殊身份，刘国栋的职业生涯无形中多了一些障碍，不得不四处执教，但他没有一句怨言。刘国栋理解弟弟，刘国梁也敬重哥哥，兄弟俩不愧为“国之栋梁”，共同书写乒坛的辉煌！
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