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10多年前，在包头的响沙湾，猫子赶上一场沙漠风暴。真是遮天蔽日的，即使躲在帐篷里，很快就会发现，眼睛里有沙子，舌头上有沙子，身边的一切都有沙子。 在遥远的撒哈拉沙漠，世界上最恶劣的生态环境之一，那里的风暴可比响沙湾频繁多了。细细的沙粒布满天空，将白天的能见度降低到接近零。 
在这世界末日般的地方，生活着地球上最可爱的哺乳动物之一，耳廓狐( Vulpes zerda )。 顺风耳风暴，有时候一连持续好几天的风暴，让追踪沙漠动物的足迹非常困难。但生物学家们还是设法做到了。 
沙丘上，三只耳廓狐相继从巢穴中出现——一只母狐狸带着两只幼崽。 即使它们完全长大了，耳廓狐也出奇地小。从鼻子到臀部只有24到41厘米，是犬科中最小的品种——蜷缩时也就咱们的鞋子那么大。 
但耳廓狐最出名不是小身材，而是大耳朵——10到15厘米，大得不成比例，长度超过了它们身体长度的三分之一，充满了喜感。 这些超大耳朵的皮肤下布满血管，有助于耳廓狐冷却核心体温。它们也理所应当给狐狸带来了更明显的优势——听觉极为敏锐。 
在夜间狩猎时，耳廓狐可以听到 10 米开外的沙滩上有甲虫在行走，或者有啮齿动物在地表深处挖洞。根据生物学家和野生动物摄影师的说法，它们可以听到 200 米外相机快门的咔哒声。 沙漠精灵，一辈子不喝一滴水如果沙漠有精灵，那一定长着大耳朵。 耳廓狐的耳朵并不是它在沙漠中生存的唯一适应性。爪子也非常适合在炎热多沙的家中生活。长而弯曲的爪子让它们能快速、精确地在压实的沙土中挖掘，捕捉蜥蜴、昆虫和穴居啮齿动物等地下猎物。 
这种挖掘能力也是建立巢穴所必要的——耳廓狐的家，是一个巨大迷宫般的洞穴，面积至少有 120 平米，相当于我们的两室两厅、双卫浴，但拥有多达 15 个独立出入口。 这些荒凉沙漠环境中的精灵，处在一个非常微妙的生态位上。 作为撒哈拉沙漠最小的哺乳类食肉动物，它们倾向于瞄准其他捕食者无法捕捉或不屑一顾的较小猎物物种。 
稍微大一些的猎物，比如图里这条沿着沙丘侧风而行沙蝰蛇（Cerastes vipera），耳廓狐也能搞定。 但生存更大的优势是，和沙漠食肉动物组的其他成员相比，耳廓狐能够忍受更热、更干燥的栖息地。 
与其他任何犬科动物都不同，耳廓狐可以一辈子不喝一滴水。 所有水分都从食物中提取。在某种程度上，这是因为除了猎物的体液，耳廓狐不会错过任何能找到的多汁沙漠水果、叶子和块茎。 当然，它们异常高效的肾脏能够过滤出极高浓度的尿素，因此水分损失很小。所以，它们能够占据其他食肉动物无法占据的区域，这避免了激烈竞争和更大食肉动物造成的直接威胁。 被人盯上耳廓狐的适应性进化，让它们出现了标志性的小体型、大耳朵，正因如此可爱，它们成为了国际野生动物贸易中最受欢迎的目标之一。 如果你造访突尼斯（最好别去），无需进入沙漠苦苦寻觅，市场上有许多像狗一样用皮带牵着的耳廓狐，大部分都是幼崽。 所有这些幼崽都不是人工圈养的，无一例外是从野外巢穴中抓来的。 
仅仅让游客拍照这一项，就能提供巨大的利益，作为宠物出售还能再赚一笔。由于当地的贫困，和全世界的瞩目，在全球宠物贸易中，芬内克狐狸是第四常见的哺乳动物。 社交媒体上的可爱照片，在不知不觉中加剧了当地人从野外捕获耳廓狐幼崽的行为。 写在最后尽管从小看到大的书本上普遍告诉我们，沙漠是贫瘠、无生命的地方，但全世界的沙漠拥有的物种数量与森林中物种数量差不了太多。 事实上，沙漠是地球上25%的陆地脊椎动物物种的家园。 在撒哈拉沙漠等地，这些物种提供了关于极端高温和耐旱知识的生理和遗传基础的宝贵见解，可以为我们的旱地农业、保护管理甚至医疗提供信息和改进方法。 
这年头，连沙漠也沦落得需要保护了。生态旅游是有潜力的，沙漠拥有着让人心醉的美丽。但首先得停止破坏——狩猎、捕捉，永久性人类住区的扩张，人造垃圾......前路暗淡。 但非洲的新一代年轻人中，已经有许多开始致力于维护人和动物共同赖以生存的家园，包括沙漠。虽然困难重重，但好在，对于沙漠居民来说，无论人还是耳廓狐，最不缺乏的，就是勇气和毅力。 |
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