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这时，一个人前来投靠曹操，成为接下来影响曹操一生的人，他就是颍川人荀彧。荀彧，字文若，颍川郡颍阴县（今河南许昌）人，据说是儒家大师荀子之后。荀彧年少时就有才名，举孝廉，南阳名士何颙称之为“王佐之才”。
董卓执政时，荀彧弃官归乡。袁绍占冀州后，荀彧的弟弟荀谌和同郡人辛评、郭图都在袁绍手下，而荀彧认为袁绍终不能成大事，于是在他29岁时投奔了曹操。相谈之后，曹操非常高兴，称荀彧为“吾之子房也”，并任荀彧为司马。
初平三年（公元192年），青州黄巾聚众攻打兖州（今山东巨野县东南），兖州刺史刘岱亦是汉室宗亲，当下就要带兵迎战。济北相鲍信劝其坚守等待时机，刘岱不听鲍信之言，执意出战，结果兵败被杀。
曹操的部将陈宫听说刘岱战死后，到兖州州府协商，鲍信等人便一起迎接曹操担任了兖州牧。曹操与鲍信一起在寿张迎战黄巾军，由于后续部队还未到达，便先和黄巾军交战了起来，鲍信为救曹操战死，危急关头，大部队赶到，终于击败黄巾军。曹操乘胜追击，获降卒三十万，收其精锐，号“青州兵”。
曹操又与袁绍、吕布合作，打败袁术、公孙瓒、刘备、单经及陶谦联军，把袁术挤到了淮南寿春一带。
曹操写信邀其父亲一家人来兖州居住，曹嵩和小儿子曹德并家小共百余辆车从琅邪郡赶往泰山郡，半路上被徐州牧陶谦派轻骑追杀至郡界而死。（此处说法不一，有说是陶谦的部将贪图曹嵩的财产，在华县与费县的交界处将其袭击）
陶谦，字恭祖，丹阳郡（今安徽皖南、江苏南京以及浙西部分）人。性刚直，有大志，举茂才，历任舒、卢县令、幽州刺史、议郎。曾随皇甫嵩、张温征讨西凉叛乱，后任徐州刺史，平叛黄巾军，参加过讨董联军，董卓死后，升任为徐州牧。
曹操听闻家族遇害后，悲恸不已，率军攻打徐州陶谦，扬言要为其父报仇。所过之处，生灵殆尽，“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流”。
陶谦急忙向青州刺史田楷告急，田楷与平原相刘备一起前往救援。在此，很有必要介绍一下刘备，因为不久后的将来，他将会建立蜀汉政权，成为三足鼎立的关键人物。
刘备，字玄德，涿郡涿县（今河北涿州）人，乃是西汉景帝之子中山靖王刘胜之后。刘备的祖父刘雄做过东郡范令，父亲刘弘早亡，到了刘备时，家道中落，只好与母亲以织席贩履为业，生活过得非常艰苦。
史载刘备“身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳。少语言，善下人，喜怒不形於色。好交结豪侠，年少争附之。”与公孙瓒等师从于卢植。黄巾爆发时，刘备与关羽、张飞在中山大商张世平、苏双的资助下，起义兵镇压黄巾军，因功封安喜县县尉。
该郡督邮向刘备索要好处，被刘备捆绑起来鞭打两百下后，弃官而走。后因平盗贼有功，历任下密县丞、高唐尉、高唐令等职。不久又投奔公孙瓒，被表为别部司马；后累功升为平原县令、平原国相。在任期间，深得民心，曾有郡民刘平唆使刺客暗杀刘备，刺客受感动，向刘备坦露实情后离去。
北海相孔融曾遭受黄巾余党管亥部围困，派太史慈向刘备求救。刘备闻听后惊讶道：“孔融居然知道世上还有我刘备！”遂领兵前去解了围。后来袁绍进攻公孙瓒，刘备与田楷东屯齐。
此次陶谦向田楷求救，田楷遂与刘备一起前往。到达徐州后，陶谦又增派给刘备四千兵马，命其阻击曹操。
兴许命运要将一个天大的功劳让与刘备，就在曹操和刘备即将展开决战时，曹操突然收到了来自兖州的一份急件，使他不得不匆匆忙忙放弃徐州，回兵兖州。
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