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公元220年，曹操病逝。临死前，他叫来大臣们嘱托后事，说到动情之处，他十分叹息的说：我一生做事，没有什么后悔的。但是唯一对不起的，就是昂儿和丁氏。如果死后还有灵的话，他们母子找我，我有什么好说的呢？ 
曹操为人一生，果断奸诈，做事狠辣，力求雷厉风行，绝不拖泥带水。但是为什么面对曹昂和丁夫人，他会这般道歉呢？
曹昂，字子脩，曹操的长子。母亲为曹操妾室刘夫人，但刘夫人早逝，他就被正室丁夫人抚养长大，也能算是一位嫡长子。曹昂性格谦和，文武兼资，属于曹操的儿子中非常优秀的人才，而且，他也非常具备做接班人的气质和素养。
有一年，曹操准备修建花园，想把后院的一棵参天大树给伐掉，结果曹昂十分不舍，他说到：栽培这棵古树可能需要几十年甚至一百年，但是砍伐掉只需要一盏茶的功夫。您要修建花园，完全可以找一些奇花异草来种植，为什么一定要砍下这棵古树呢？
曹操十分感动自己儿子能有这样谦逊悲悯的精神，于是也就同意了他的想法。而在成年之后，曹昂也没有变质，20岁时被举为孝廉，和曹操一起同朝做官。可以说，曹昂的身上有作为接班人的一切素质，身份高贵，性格温和，文武双全，开拓进取。但是天不假年，这位少年天才到底还是出了事。
公元197年，曹昂跟随曹操出征，征讨宛城的张绣。张绣兵微将寡，决定率众投降，如此不费吹灰之力就轻松拿下了宛城，让曹操十分志得意满。于是，就在“庆功宴”上，曹操对张绣颇有一种征服者的心态，神情也是十分傲慢，这让张绣十分不高兴。而与此同时，曹操又看上了张绣的贴身武将胡车儿，当即赏赐给他一大笔金银，还表示出自己爱才，愿意招降胡车儿的意思。
这两件事其实做得是很不地道的。张绣率众投降，作为征服者，侮辱别人就是不应该的；况且，别人刚刚归附，就想挖墙脚，还是挖人家的心腹爱将。这事做得怎么看都是不合规矩的。但是，曹操为人高傲和爱才还不算是一个最大的麻烦，他还有一个致命的缺点，就是好色。
当时的宛城，有一位邹氏夫人。她本是张济的遗孀，张绣的婶子，美色无双，艳绝宛城。曹操一看，就爱上了这个妇人，当天就把她召到了自己的军营。要知道，这可是张绣的婶子，张绣前一秒还沉浸在失去叔叔的悲痛当中，下一秒就又成了别人的大侄子。这让张绣十分难堪。加上曹操的傲慢和对部将的拉拢，张绣思考万千，决定反水。
于是当夜就偷袭曹营，打的曹操大败。自己的坐骑绝影也因为张绣军的伏击而身亡，眼看父亲没有坐骑，曹昂让出了自己的马匹给了曹操，狠狠用马鞭抽了一下，让父亲逃走。曹操十分不舍，还大声喊着：昂儿，昂儿，父亲这就来救你。
可回头一看，却是儿子向自己的方向跪拜。不禁老泪纵横。不止是曹昂，曹操本人也能想到：这一战凶多吉少，可能曹昂自己也知道有死无生，所以才会给父亲做最后的跪拜。所以，不顾沉痛，奋力向前跑去。
而后不久，终于在于禁等人的帮助之下站稳阵脚，张绣和追兵也被于禁击退。张绣前去投奔刘表，曹操也返回许都，第一次征张绣就这样结束。虽然曹操自己捡回了一条命，但是这一场宛城之战的代价还是很大的：爱子曹昂、侄子曹安民、贴身护将典韦都葬身在了宛城。
等曹操回到许都之后，养母丁夫人十分伤心，他原以为儿子是死在了战场上，还只是哭哭啼啼，但是了解了事情的原委之后就变得十分生气，于是大骂曹操：你害死了我的儿子，从此我没什么可留恋的！随后收拾行李就回到了家乡。
曹操心里觉得十分对不起丁夫人，于是屈尊前去寻找。
后来曹操到家里去见她，丁夫人正在织布，外人传达：“曹操来了。”丁夫人头也不抬，继续织布。
曹操到了之后，抚摸着她的背说：“跟我一起坐车回家吧！”丁夫人不回头也不作答。
曹操准备离开，走到外面，最后又深情的问了一句：“真的不行吗？”丁夫人还是没回应。
曹操十分叹息的说：“这可就真的是诀别了。
这一战对于整个三国局势没有产生深远影响，但是对曹操本人和曹氏家族却影响重大。因为丁夫人和曹操决裂，所以曹操便把卞夫人立为正妻。卞夫人也很争气，为曹操生下了曹丕曹植，很多孩子。可如果没有这场宛城之战，曹丕想成为世子的机会是很小很小的。因为曹昂才是名副其实的嫡长子。 
而且，这件事对曹操也产生了莫大影响。公元220年，曹操病重，他召集文武大臣商议后事，动情之时，感慨的说到：我一生做事，没有什么后悔的。假如死后还有灵的话，子脩如果问我他的母亲在哪，我将怎么回答啊！丁氏为我儿子为何而死，我这么回答啊？
我们不否认曹丕确实一代雄主，但是曹昂的综合素质其实是比曹丕要更优秀一些的。可惜历史不能假设，否则这位仁孝君主继承王位，相信曹魏的天下会更加精彩，何至于出现司马代魏，东晋纷扰的复杂局面呢？
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